Investigadores de la Universidad de Iowa han descubierto que los incendios forestales están revirtiendo años de avances en la mitigación de la contaminación por ozono, provocando mala calidad del aire y muertes prematuras.
Un estudio del equipo de la Universidad de Iowa publicado en la revista Science encontró que las reducciones de ozono entre 2003 y 2015 fueron esencialmente revertidas por las emisiones de incendios forestales durante los siguientes nueve años, lo que resultó en 318 muertes prematuras adicionales por año.
El estudio encontró que las emisiones compensan cuatro años de progreso en la mitigación de la contaminación por ozono.
Los hallazgos se producen cuando estallaron simultáneamente 11 incendios forestales «grandes e incontrolados» en los Estados Unidos a principios de junio, de los cuales 31 están actualmente activos. A mediados de 2026, el país ya había superado el promedio de 10 años, con más de 34.000 incendios forestales que quemaban más de 2,7 millones de acres.
Investigando los efectos de la contaminación del aire después de los incendios forestales
«Tengo un interés particular en la contaminación del aire causada por los incendios forestales», dijo. Weizhi Deng, estudiante que dirigió el equipo, y Jun Wang, profesor de química e ingeniería bioquímica de la Universidad de Iowa. «Los incendios forestales pueden quemar casas y matar personas, pero creo que el mayor impacto es en realidad el humo y la contaminación del aire producidos por los incendios forestales, que pueden transportar personas y propagarlos».
El equipo de investigación se centró en la presencia de ozono, un gas contaminante invisible. El ozono puede causar problemas respiratorios, interferir con la fotosíntesis y, lo más pertinente, contribuir al smog en la atmósfera inferior. Esto puede provocar la proliferación de toxinas adicionales en el medio ambiente, causando mayores daños a la vida, los cultivos y los hábitats.
El smog se forma cuando la luz solar interactúa con el monóxido de carbono y otros contaminantes emitidos por materia orgánica parcialmente quemada, pero también puede formarse en áreas alejadas de los incendios cuando se exponen a una variedad de emisiones.
El estudio examinó más de 20 años de datos de las estaciones de monitoreo del ozono superficial de la Agencia de Protección Ambiental, observaciones satelitales y sistemas de monitoreo del clima y la calidad del aire utilizando modelos de aprendizaje automático para estimar los niveles de ozono superficial en los Estados Unidos. El conjunto de datos abarca de 2003 a 2024 y profundiza hasta un área de 1 kilómetro para mostrar la distribución del ozono.
Un análisis de la contaminación del aire con y sin tener en cuenta el humo de los incendios forestales demostró el impacto del smog en la calidad del aire durante un período de 21 años.
«La contaminación por ozono en el Medio Oeste está empeorando, lo que inicialmente no esperábamos, porque el Medio Oeste no es una región fuente de incendios forestales, sino más bien una región de transporte a favor del viento», dijo Deng.
El número de muertes prematuras por smog de incendios forestales se calculó utilizando la esperanza de vida y la densidad de población debido a la exposición a la contaminación por ozono.
«El ozono acorta la esperanza de vida de todas las personas», afirmó Wang. «Si la esperanza de vida de todas las personas se redujera en un mes, podríamos cambiar una cantidad de dinero equivalente al número de vidas perdidas del que estamos hablando».
Los formuladores de políticas deben considerar la contaminación por ozono en el manejo de incendios forestales y la toma de decisiones
Proporcionar predicciones sobre la calidad del aire a los tomadores de decisiones es una herramienta importante para mantener a las personas seguras, dijo el coautor del estudio Meng Zhou, ex alumno de UI y asistente de investigación en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
La investigación surge de una investigación del Proyecto de Calidad del Aire y Fuego, financiado por la NASA, que proporciona pronósticos y otra información durante la temporada de incendios forestales, incluidos Wang, Zhou y otros.
«Si podemos desarrollar esta capacidad predictiva, proporcionaremos al público información más valiosa sobre la exposición al ozono y les ayudaremos a evitar problemas de salud», afirmó Zhou.
Deng enfatizó que la clave para reducir la contaminación por ozono es reducir el tamaño y la frecuencia de los incendios forestales mediante menos incendios agrícolas y suprimiendo los incendios naturales, aumentando las quemas prescritas, reduciendo la quema de combustibles fósiles y fortaleciendo el monitoreo.
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