Deployable Energy ha llevado con éxito su reactor de demostración Unity a la criticidad nuclear en el Laboratorio Nacional de Idaho, lo que marca otro paso importante en los esfuerzos del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) para acelerar la tecnología nuclear de próxima generación.
Este hito se logró a través de la Iniciativa de Plataforma de Lanzamiento Nuclear del DOE. La demostración de criticidad del combustible de producción cero convierte a Unity en el tercer nuevo reactor aprobado por el DOE que alcanza la criticidad nuclear antes del 4 de julio, fecha límite establecida por la orden ejecutiva de mayo de 2025 del presidente Donald Trump.
Este logro también logra un importante objetivo federal destinado a acelerar la innovación en todo el sector nuclear de EE. UU.
Con Unity uniéndose al reactor Mark 0 de Antares Nuclear y al reactor Ward 250 de Valar Atomics, Estados Unidos se convierte en el primer país en llevar tres diseños de microrreactores avanzados diferentes a la criticidad en un mes.
Este hito destaca el ritmo de desarrollo del programa piloto de reactores nucleares del Departamento de Energía y el concepto ampliado de plataforma de lanzamiento nuclear.
El Secretario de Energía, Chris Wright, elogió la prueba exitosa como un momento histórico para la energía nuclear de EE. UU. y dijo: «La semana pasada tuve la oportunidad de ver el reactor de demostración Unity en persona y conocer a los talentosos equipos de Deployable Energy, INL y DOE que hicieron posible este momento histórico en vísperas del 250 aniversario de nuestra nación.
«Gracias a la visión audaz y los objetivos ambiciosos del presidente Trump, el renacimiento nuclear de Estados Unidos está en marcha. Ayer logramos un hito importante en un cronograma que muchos pensaban que era imposible de lograr.
«Las tecnologías nucleares avanzadas como Unity fortalecerán la próxima generación de la industria estadounidense, mejorarán la seguridad energética y garantizarán que Estados Unidos siga siendo un líder en innovación nuclear global».
¿Qué es la criticidad nuclear?
La criticidad nuclear es el punto en el que un reactor nuclear se vuelve autosostenible. En esta etapa, cada evento de fisión produce en promedio un evento de fisión adicional, lo que permite que la reacción en cadena continúe a un ritmo constante sin aumentar ni disminuir.
Alcanzar la criticidad no significa que el reactor generará grandes cantidades de electricidad o funcionará a plena potencia. Durante las pruebas críticas de potencia cero, la potencia del reactor permanece extremadamente baja, lo que permite a los ingenieros verificar el funcionamiento del reactor, comprobar los sistemas de seguridad y validar los modelos informáticos antes de pasar a la operación de alta potencia.
Las pruebas de criticidad son uno de los hitos más importantes en la puesta en servicio de un nuevo reactor nuclear, ya que brindan confianza de que el reactor funcionará según lo diseñado en condiciones controladas.
Unity alcanza un hito clave para los reactores nucleares avanzados
La demostración de Unity se llevó a cabo en el Laboratorio Nacional de Idaho en el marco del Programa de Plataforma de Lanzamiento de Energía Nuclear gestionado por el Centro Nacional de Innovación de Reactores Nucleares.
La iniciativa tiene como objetivo ayudar a los desarrolladores a demostrar rápidamente tecnologías nucleares novedosas simplificando las aprobaciones regulatorias y brindando acceso a la experiencia y la infraestructura de los laboratorios nacionales.
A diferencia de la generación de energía comercial, la última demostración de Unity se llevó a cabo sin electricidad. El objetivo era validar el diseño del reactor demostrando que podía sostener de forma segura una reacción nuclear en cadena en condiciones estrictamente controladas antes de continuar con futuras pruebas y desarrollo.
Como primer proyecto en llegar a esta etapa dentro de la Iniciativa de Plataforma de Lanzamiento de Energía Nuclear, Unity demostrará cómo el acceso a instalaciones especializadas y soporte técnico puede reducir el tiempo necesario para completar experimentos básicos en un reactor nuclear.
Bobby Gallagher, cofundador y director ejecutivo de Deployable Energy, agregó: «Estamos orgullosos de ser parte de este logro histórico y nos gustaría agradecer a nuestra administración por establecer el objetivo audaz de alcanzar la criticidad con tres reactores nucleares para el 4 de julio, al Departamento de Energía por garantizar nuestra capacidad para lograr este objetivo con seguridad, calidad y velocidad, y al Laboratorio Nacional de Idaho por brindar una gran asociación en la ejecución».
«También me gustaría agradecer a nuestro equipo de profesionales dedicados y socios de la cadena de suministro, sin los cuales no habríamos podido llegar a este momento».
Acelerar la innovación nuclear de EE. UU.
La plataforma de lanzamiento nuclear representa la siguiente fase del programa piloto de reactores nucleares del DOE, que se centra en acelerar la demostración de tecnologías innovadoras de reactores nucleares.
Al llevar exitosamente tres diseños diferentes de microrreactores a la criticidad sucesiva, este programa demuestra el potencial de los laboratorios nacionales para ayudar a acortar los cronogramas de desarrollo y al mismo tiempo apoyar el despliegue comercial de sistemas de energía nuclear avanzados.
Los últimos logros fortalecen la posición de Estados Unidos en el desarrollo de tecnología avanzada de reactores nucleares y fortalecen esfuerzos más amplios para expandir la innovación nuclear nacional.
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