El descubrimiento incluye los dos quásares más distantes jamás observados, que datan de sólo 670 millones de años después del Big Bang, cuando el universo tenía sólo alrededor del 5% de su edad actual.
Este descubrimiento amplía enormemente la población conocida de quásares antiguos, más del doble del número observado anteriormente en la historia del universo.
El descubrimiento de estos objetos distantes ha brindado a los investigadores nuevas oportunidades para investigar cómo se formaron y evolucionaron los primeros agujeros negros y galaxias supermasivos.
El cuásar recientemente identificado, descubierto a través de datos del Euclid Wide Field Survey, demuestra la capacidad del telescopio para detectar objetos débiles y muy distantes en vastas áreas del cielo.
Los científicos creen que los resultados representan un avance importante en la comprensión de uno de los períodos más importantes de la evolución del universo.
Entendiendo los cuásares antiguos
Los cuásares se encuentran entre los objetos más brillantes del universo. Se forman durante una breve fase de la evolución de una galaxia cuando grandes cantidades de gas y polvo caen en un agujero negro supermasivo central.
Cuando se consume este material, se liberan enormes cantidades de energía, lo que hace que el centro de la galaxia brille cientos o incluso miles de veces más que el resto de la galaxia.
Los cuásares son tan brillantes que actúan como faros cósmicos que permiten a los astrónomos estudiar las condiciones en el universo distante. Sin embargo, los primeros ejemplos son muy difíciles de detectar.
En ese momento, sólo unas pocas galaxias habían crecido lo suficiente como para contener agujeros negros supermasivos, y la luz de estos objetos antiguos es débil y fácilmente confundida con estrellas cercanas.
Los investigadores han estado buscando estos objetos inusuales durante décadas para comprender mejor cómo los agujeros negros supermasivos crecieron tan rápidamente en los primeros días del universo.
Euclides amplía el censo del universo
Desde su lanzamiento en 2023, el telescopio Euclid ha comenzado a transformar su exploración.
La misión ha descubierto ahora 31 quásares antiguos previamente desconocidos, incluidos 12 con corrimientos al rojo superiores a 7, lo que representa un período dentro de los primeros 770 millones de años después del Big Bang.
Esto aumenta drásticamente la cantidad de muestras disponibles para el estudio científico, lo que permite a los astrónomos estudiar una población más amplia en lugar de centrarse únicamente en las muestras más brillantes y raras.
Los dos descubrimientos más distantes, denominados EUCL J172902.75+641018.1 y EUCL J125308.55+705432.3, tienen corrimientos al rojo de 7,77 y 7,69, respectivamente. Ubicados a más de 13 mil millones de años luz de la Tierra, estos quásares son los quásares más antiguos jamás identificados.
Los investigadores dicen que el descubrimiento es más del doble de la población de cuásares conocida de este período de la historia del universo. Estudios anteriores tardaron más de 10 años en identificar unos 10 quásares a distancias similares, pero Euclid superó esa cifra en aproximadamente un año de observación.
Información sobre la primera galaxia
Las observaciones de seguimiento de uno de los quásares recién descubiertos ya han proporcionado pistas valiosas sobre el entorno que rodea a estos incipientes agujeros negros.
Los astrónomos descubrieron que el quásar reside en una galaxia rica en gas y polvo que está experimentando una intensa formación estelar. Esta observación proporciona una visión poco común de cómo eran las galaxias anfitrionas de los primeros agujeros negros supermasivos durante la formación del universo.
El descubrimiento también arroja luz sobre la era de la reionización, un capítulo fundamental en la historia cósmica cuando el universo pasó de la llamada «Edad Oscura» a un estado lleno de gases ionizados después de que las primeras estrellas y galaxias comenzaron a emitir radiación de alta energía.
Comprender esta era es fundamental porque sentó las bases de las estructuras cósmicas a gran escala que se observan hoy.
Una poderosa misión contra el universo oscuro
El descubrimiento destaca las capacidades únicas del telescopio Euclidiano, que combina una amplia cobertura del cielo con imágenes de alta resolución y observaciones infrarrojas desde el espacio. Esta combinación permitirá a los científicos identificar objetos a grandes distancias de manera mucho más eficiente que investigaciones anteriores.
El descubrimiento se realizó utilizando datos del Euclid Wide Survey, que eventualmente mapeará más de un tercio de todo el cielo.
Además de la búsqueda de cuásares antiguos, la misión tiene como objetivo investigar la materia y la energía oscuras mediante la observación de miles de millones de galaxias y el seguimiento de la estructura a gran escala del universo.
A medida que continúa la búsqueda, los astrónomos esperan que Euclides descubra cuásares más distantes, cree el catálogo más completo de estos objetos inusuales hasta el momento y proporcione nuevos conocimientos sobre cómo surgieron las primeras galaxias y los agujeros negros supermasivos poco después del nacimiento del universo.
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