La contaminación del aire en Londres ha disminuido drásticamente desde que la Zona de Emisiones Ultra Bajas (ULEZ) de la ciudad entró en vigor en 2019, revela un nuevo estudio, que revela el impacto de gran alcance de la política en el aire limpio.
La investigación, dirigida por la Universidad de Birmingham, muestra que los contaminantes dañinos del nitrógeno han disminuido dramáticamente en toda la capital, e incluso en áreas fuera de los límites originales de la zona.
Si bien los hallazgos confirman que ULEZ ha logrado avances reales en la lucha contra los gases tóxicos, los científicos advierten que la calidad del aire de Londres sigue estando por encima de los niveles seguros establecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS), lo que significa que la lucha por un aire verdaderamente limpio está lejos de terminar.
Reducir significativamente las emisiones tóxicas
Los investigadores analizaron datos de calidad del aire de 124 sitios de monitoreo en la ciudad y encontraron que el dióxido de nitrógeno (NO₂) y los óxidos de nitrógeno (NOx), los dos contaminantes más dañinos producidos por los gases de escape de los vehículos, disminuyeron drásticamente después del debut de ULEZ.
Tan solo tres meses después de su lanzamiento en abril de 2019, los niveles de NO₂ se redujeron en aproximadamente un 20 % y los de NOx en aproximadamente un 29 % en las carreteras del centro de Londres.
El impacto se extendió mucho más allá de la propia zona. Las áreas que luego se incluirán en la expansión de ULEZ de 2023 ya están comenzando a tener aire más limpio, lo que sugiere efectos indirectos desde la zona central.
Sin embargo, cuando los investigadores evaluaron las últimas medidas de expansión, no encontraron reducciones adicionales significativas. Los investigadores creen que esto se debe a un fenómeno que denominan «efecto expectativa», en el que los conductores actualizan sus vehículos antes de la implementación de la política.
Coches más limpios, vehículos menos contaminantes
Este estudio utilizó datos de Transport for London (TfL) para evaluar cómo ha evolucionado el comportamiento de los conductores de acuerdo con la política.
Cuando se introdujo ULEZ por primera vez, el 39,1% de los vehículos en el centro de Londres no cumplían con los estándares de emisiones, lo que significaba que se les cobraba una tarifa diaria. En tres meses, esa cifra había caído al 27,5%.
Para 2023, antes de la expansión de la zona, solo el 7,4% de los vehículos en el Gran Londres estaban clasificados como no conformes, pero esta cifra había vuelto a caer al 4,2% tres meses después de que los nuevos límites entraran en vigor.
Esta disminución constante resalta cómo ULEZ ha acelerado la transición hacia vehículos más limpios y remodelado el panorama del transporte de la ciudad.
El aprendizaje automático proporciona nuevos conocimientos
Para garantizar la precisión, el equipo de la Universidad de Birmingham utilizó modelos avanzados de aprendizaje automático para separar los efectos del clima y otras variables ambientales de los efectos directos del ULEZ.
Al analizar los datos de contaminación horaria de varios años, los investigadores pudieron aislar el impacto de la política en sí, confirmando que la introducción de ULEZ en 2019 fue el principal impulsor de la mejora de la calidad del aire en Londres.
El autor principal del estudio, el investigador postdoctoral Chengxu Tong, dijo que estos beneficios son generalizados y muestran que las políticas ambientales en una parte de una ciudad pueden producir mejoras más amplias en los vecindarios.
Se han logrado avances, pero el aire aún no está limpio.
A pesar del aparente éxito de la ULEZ en el control de las emisiones nocivas, el estudio destaca que la contaminación del aire en Londres aún supera las directrices de la OMS.
Las partículas finas (PM2,5), pequeñas partículas que pueden entrar en los pulmones y el torrente sanguíneo, siguen siendo elevadas en toda la capital.
La coautora, la Dra. Suzanne Bartington, dice que se necesitan acciones más integrales para abordar los contaminantes que no se abordan directamente en el marco actual de ULEZ.
“Si bien es alentador que ULEZ haya reducido la contaminación por NO2 y NOx en todo Londres durante el período del estudio, existen preocupaciones de salud pública en Londres y en muchas ciudades importantes del mundo.
“Es importante enfatizar que el enfoque actual de ULEZ no aborda completamente problemas críticos de salud pública relacionados con el transporte, como la contaminación PM2.5.
«Como resultado, deberíamos considerar viajes más activos y un cambio modal hacia el transporte público para reducir la cantidad de vehículos en la carretera, lo que podría reducir las emisiones de PM2,5 no relacionadas con los tubos de escape y mejorar la salud pública».
El camino por delante
El equipo de la Universidad de Birmingham concluye que, si bien ULEZ es un hito importante en la lucha de Londres contra la contaminación del aire, no es una solución completa.
Los sectores industrial, comercial, residencial y agrícola también deben tomar medidas concertadas para alinear la calidad del aire de Londres con los estándares sanitarios mundiales.
A medida que la capital del país continúa ampliando sus políticas ambientales, este estudio ofrece motivos para el optimismo y un recordatorio de que el camino hacia un aire más limpio está lejos de terminar.
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