En la Universidad de Oulu, el conocimiento, la colaboración y la percepción social ayudan a acercar la tecnología limpia a las necesidades de la sociedad.
En el norte de Finlandia, el hidrógeno limpio se está convirtiendo en el portador de energía del futuro. Investigadores de la Universidad de Oulu, empresas de energía y la industria pesada están explorando cómo se pueden reestructurar los procesos industriales, la infraestructura regional y las futuras necesidades de habilidades en Oulu. La tecnología del hidrógeno tiene el potencial de ir más allá de los sistemas energéticos para transformar el transporte, la agricultura, la política y, de hecho, la sociedad en su conjunto. Los proyectos que actualmente están tomando forma en la región están creando soluciones escalables y conocimientos con relevancia mucho más allá de Finlandia. En Oulu, estas ambiciones están estrechamente ligadas al entorno norte de la ciudad y a una larga historia de innovación práctica.
Un ecosistema de innovación del norte construido sobre las fortalezas locales
Oulu es una ciudad costera finlandesa ubicada ligeramente al norte de la ciudad de Reykjavik en Islandia. El clima y las largas distancias siempre han exigido que la gente de Oulu construya su bienestar a partir de los recursos disponibles localmente. La ciudad sobresale tanto en el desarrollo del comercio como de la innovación, desde los comerciantes de alquitrán del pasado hasta empresas como Nokia y Oura en los últimos tiempos. Por tanto, no sorprende que la Universidad de Oulu esté desarrollando tecnologías limpias de producción de hidrógeno no convencionales y estudiando las sinergias creadas por sus aplicaciones industriales.
En el verano de 2026, se estaban desarrollando alrededor de 12 proyectos comerciales de hidrógeno en la región de Oulu y un poco al norte. El papel de la investigación a la hora de hacer posibles estos proyectos queda claro cuando hablamos con el director de nuevos negocios de Oulu Energy, Kimmo Alaturkila.
«En colaboración con las partes interesadas en investigación e innovación de Oulu, hemos desarrollado una visión del hidrógeno para la región de La Anila que producirá vapor, calor y electricidad para los operadores de parques industriales», dice Alaturkila. «Esta visión jugó un papel clave en la promoción del desarrollo del hidrógeno en la región de Larnilla y en la creación de impulso para el desarrollo de proyectos».
Desde entonces, esta visión se ha actualizado para abarcar no solo el hidrógeno y la energía, sino también los datos y la inteligencia artificial, lo que refleja cómo el desarrollo de tecnologías limpias en la región se está expandiendo al ecosistema industrial y digital más amplio.
Geográficamente, las actividades se están expandiendo desde Larnilla a tres nuevas áreas industriales donde se está planificando, zonificando y evaluando el impacto ambiental el desarrollo de proyectos de hidrógeno. La ciudad de Oulu pretende conectar la infraestructura energética de estas regiones en el futuro. Para la Universidad de Oulu, esta expansión regional demuestra por qué es esencial una estrecha colaboración con las empresas.
«La estrecha interacción entre la investigación universitaria y las organizaciones privadas de investigación, desarrollo e innovación funciona en ambos sentidos: las empresas obtienen información sobre las vías de desarrollo e ideas de soluciones que ni siquiera sabían que eran teóricamente posibles», afirma el profesor Marko Hattura, jefe de la Unidad NANOMO de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Oulu.
«Por otro lado, las universidades estarán bien informadas sobre las necesidades actuales de desarrollo tecnológico, lo que ayudará a dirigir la investigación básica hacia áreas donde se puedan encontrar futuras soluciones de eficiencia de recursos», continúa.
De laboratorios químicos a acerías
Las empresas buscan ventajas competitivas mediante la introducción de nuevas tecnologías. Las universidades tienen como objetivo resolver problemas sociales y construir un futuro más sostenible. Para lograr ambos objetivos y mantener una colaboración productiva en los esfuerzos de desarrollo conjuntos, debe poder viajar entre el laboratorio y la fábrica.
Un buen ejemplo de cómo convertir los conocimientos de la investigación en beneficios industriales es la coproducción de hidrógeno limpio y grafito apto para baterías. Se trata de una innovación nacida del grupo de investigación del profesor Ulla Rassi y comercializada por la creciente empresa Hikamite. Los investigadores que trabajaron en este tema en la universidad pueden transferir su experiencia a empresas a tiempo parcial y luego regresar a la universidad para estudiar por qué ciertas soluciones funcionan o no a escala industrial.
«La investigación básica en química que represento es tal que una solución particular puede generar múltiples beneficios en diferentes sectores de la sociedad. Por supuesto, los límites son las leyes de la naturaleza, pero también principalmente la creatividad y la imaginación», dice Rassi.
«Está impulsado por la aplicabilidad práctica de los resultados, por lo que es absolutamente esencial un vínculo vivo con los desarrollos tecnológicos que tienen lugar en la industria».
A aproximadamente una hora en coche al sur de Oulu se encuentra la ciudad de Lahe, cuyo sustento han sido las acerías de SSAB durante muchos años. La empresa es pionera nórdica en la descarbonización de la industria siderúrgica. El hidrógeno puede reducir las emisiones durante la etapa de reducción del mineral de hierro, y los hornos eléctricos pueden reemplazar la producción de altos hornos a base de coque.
Al estudiar la interacción entre el hidrógeno y el acero, la Universidad de Oulu ha identificado, además de estas oportunidades de reducción de emisiones, un rico campo de investigación en la producción de acero de ultra alta resistencia.
El último proyecto conjunto entre SSAB y la Universidad de Oulu está desarrollando acero de ultra alta resistencia para aplicaciones como estructuras de barcos, grúas portuarias y maquinaria forestal. Estas estructuras deben soportar cargas pesadas y condiciones duras. Por ejemplo, en la maquinaria forestal, la pluma utilizada para alcanzar y cortar árboles debe ser larga y potente, pero la propia máquina debe ser ligera y ágil dentro del terreno. Cuando las estructuras están hechas de acero más resistente, se necesita menos material, los equipos son más livianos y se reduce el consumo de energía.
La estrecha cooperación en I+D entre universidades y empresas ya es evidente en la lógica de diseño inverso del proyecto. El punto de partida son los requisitos del producto final, como la resistencia, tenacidad, soldabilidad y calidad de la superficie del acero. En base a estos, se modela la cadena de fabricación necesaria para producir el resultado final deseado.
«Traemos el conocimiento adquirido a partir del uso final y el reciclaje a la etapa de producción de acero», explica el profesor Jukka Komi de la Universidad de Oulu, que dirige el proyecto RIS4E (Soluciones de acero innovadoras e inteligentes para un medio ambiente sostenible).
Asociaciones clave para fortalecer la investigación sobre acero sostenible
El papel de la Universidad de Oulu en la investigación de metales sostenibles también se ve reforzado por una asociación estratégica con Outokumpu, el principal fabricante mundial de acero inoxidable producido de forma responsable.
La asociación, anunciada este verano, se basa en una cooperación a largo plazo en metalurgia de procesos, ciencia de materiales, ingeniería de procesos y tecnología de automatización. Actualmente, se ha ampliado para incluir ciencias naturales, humanidades y administración de empresas.
El objetivo de esta cooperación es acelerar la innovación, garantizar la disponibilidad de profesionales cualificados y al mismo tiempo fortalecer la competitividad de la industria del norte. Outokumpu pretende contratar un total de 100 pasantes por año de la Universidad de Oulu en la mina Kemi y la fábrica Tornio.
«Como parte de esta colaboración cada vez más estrecha, la Universidad de Oulu podrá ofrecer una perspectiva novedosa e interdisciplinaria sobre la producción sostenible de acero inoxidable y productos a base de cromo. Esta es una excelente oportunidad para elaborar sistemáticamente planes de investigación conjunta a largo plazo», afirmó el profesor Timo Fabritius de la Universidad de Oulu.
Además de las empresas, otros socios importantes son, por supuesto, universidades e institutos de investigación de Finlandia y del extranjero. Por ejemplo, en el extremo norte del golfo de Botnia existe una próspera zona de producción de mineral de hierro y la industria siderúrgica que lo utiliza. Además de la Universidad de Oulu, la innovación en la región está impulsada por la Universidad Tecnológica de Luleå, en el lado sueco. A nivel nacional, los socios de investigación de Finlandia en el proyecto RIS4E, por ejemplo, incluyen la Universidad de Tampere y la Universidad LUT.
La investigación de vanguardia también requiere acceso a una infraestructura de investigación líder en el mundo. En la Universidad de Oulu, se llevan a cabo investigaciones en varias instalaciones importantes de radiación sincrotrón a gran escala en todo el mundo, incluido el laboratorio MAX IV en Lund, Suecia, y la Canadian Light Source en Saskatoon, Canadá. La investigación se lleva a cabo en estrecha colaboración con instituciones y colaboramos en el desarrollo de métodos.
Estas asociaciones e infraestructura respaldan los avances tecnológicos, pero la pregunta más amplia es cómo esos avances moldearán la sociedad con el tiempo.
Desde avances científicos y beneficios universitarios hasta el impacto social futuro.
A medida que se desarrolla la tecnología del hidrógeno, una pregunta se vuelve cada vez más importante. ¿Cómo puede guiar la tecnología del hidrógeno para satisfacer las necesidades de la sociedad futura?
«Por ejemplo, cuando la investigación sobre la producción de hidrógeno fotocatalítico comenzó en la Universidad de Oulu en 2016, todavía no vimos surgir productos derivados como ZUN-H», dice el profesor Hattula. «Sin embargo, la disrupción siempre comienza con el progreso científico. El ciclo de desarrollo posterior de la investigación básica es tan lento que las solicitudes de financiación para casi todos los proyectos deben tener en cuenta las necesidades de la sociedad futura», explica.
En ese punto, cobra importancia la colaboración fluida entre las ciencias naturales y técnicas y las ciencias humanas. Los negocios, la sociología, la psicología y otras ciencias sociales también predicen activamente el futuro basándose en lo que ya sabemos.
“Por ejemplo, nuestra propuesta emblemática sobre hidrógeno, H2ERA, que estamos construyendo conjuntamente en las ciencias técnicas y las humanidades, describe formas de aumentar el conocimiento y la comprensión de cómo los cambios provocados por el desarrollo de las tecnologías del hidrógeno afectarán a la sociedad”, concluye Hattura.
Descripción general de ZUN-H, una empresa derivada de la Universidad de Oulu
Panel solar de hidrógeno: ZUN-H está desarrollando un panel que genera hidrógeno limpio directamente a partir de la luz solar y el agua mediante la división fotocatalítica del agua en lugar de la electrólisis eléctrica. Producción de energía distribuida fuera de la red: esta tecnología permite la producción local de hidrógeno en ubicaciones remotas o independientes de la red, respaldando los sistemas de energía distribuida. Producción de combustible libre de emisiones: el sistema produce hidrógeno sin utilizar energía externa, lo que proporciona una vía de combustible renovable y sin emisiones. Diseño de sistemas escalables: las soluciones van desde unidades individuales de producción de hidrógeno hasta campos de hidrógeno solar a gran escala que pueden abastecer a comunidades locales y usuarios industriales. Una empresa derivada de la Universidad de Oulu impulsada por la investigación: ZUN-H tiene sus raíces en la investigación académica sobre hidrógeno solar y enfatiza el desarrollo científico y el rigor de la ingeniería. Operaciones internacionales: la empresa opera a través de ZUN-H Development Oy en Finlandia y AZAILA CLEAN ENERGY SL en España, combinando en la práctica la I+D finlandesa y la energía solar española. Establecido: 2025. Directora ejecutiva: Veera Tapionkaski.
Para la Universidad de Oulu, la investigación sobre hidrógeno limpio no consiste sólo en desarrollar nuevas tecnologías. También se trata de comprender cómo esas tecnologías remodelarán las industrias, la infraestructura, las habilidades y la vida cotidiana, y cómo la sociedad puede prepararse para ese cambio.
Tenga en cuenta: Este es un perfil comercial.
Este artículo también se publicará en el número 27 de la revista trimestral.
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