Los bosques de toda Europa sufren sequías, incendios y enfermedades. Los investigadores que trabajan para prepararlos para el futuro dicen que una respuesta radica en su diversidad.
En el pueblo de Suonenjoki se encuentra el Instituto Finlandés de Recursos Naturales (Luke), rodeado de bosques de pinos. El suelo local no es fértil y el pino es casi la única especie arbórea que puede crecer allí.
Pero antes de plantarlos, los árboles jóvenes se cultivan a partir de semillas en un vivero en el campus, preservando genética de todo el continente, incluido el alerce europeo, el cerezo silvestre y el pino silvestre. Este pequeño pero deliberado acto de diversidad es parte de un proyecto de investigación más amplio financiado por la UE llamado OptFORESTS.
Los árboles jóvenes se plantan en 28 parcelas en toda Europa e incluyen 12 especies de árboles. Este gráfico está diseñado para estudiar cómo se comportarán diferentes especies y mezclas genéticas en diferentes condiciones ambientales y en climas futuros.
«El objetivo es diversificar los bosques de Europa y promover especies que la silvicultura ignora en gran medida», afirmó Katri Himanen, investigadora principal de Luke, que supervisa el vivero en Finlandia.
Santiago González Martínez, científico forestal del Instituto Nacional de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente de Francia (INRAE) que coordina las actividades de investigación de OptFORESTS, comparte esa ambición. «Queremos liderar activamente la transición hacia ecosistemas forestales más resilientes y productivos», afirmó.
árboles bajo presión
Los bosques cubren alrededor del 43% de la superficie terrestre de la UE y son esenciales para la biodiversidad, la regulación del clima y el almacenamiento de carbono. Pero están bajo una presión cada vez mayor.
Por ejemplo, los bosques de abetos de Noruega en Alemania, la República Checa y Austria han sufrido una mortalidad masiva, o una muerte generalizada de árboles en todas las áreas forestales, debido a las repetidas sequías de altas temperaturas y ataques de insectos desde 2018.
OptFORESTS se creó para abordar la creciente urgencia del cambio climático para los bosques de Europa. Los investigadores también se dieron cuenta de que los recursos genéticos forestales (la diversidad genética natural que se encuentra dentro de las especies de árboles) siguen estando infrautilizados como herramienta de adaptación. Actualmente están trabajando para cambiar eso.
«La diversidad genética es como un sistema biológico de respaldo. Aumenta las posibilidades de que al menos algunos árboles sobrevivan a nuevas amenazas como sequías, plagas y enfermedades», afirmó González Martínez.
Por ejemplo, los bosques de pinos contienen mucho material inflamable, por lo que a menudo arden de forma muy violenta. Cuando los robles crecen junto a los pinos, los incendios tienden a ser menos graves y causar menos daños.
«Si hubiera más bosques mixtos, los incendios no se propagarían tan rápidamente y tal vez sobrevivirían más árboles de especies resistentes al fuego», afirmó.
El genetista del INRAE, François Lefebvre, afirma que la diversificación forestal no significa sólo diversidad genética en una sola zona.
“Esto contribuye a la resiliencia de los bosques a diferentes escalas, incluidas las escalas territorial y paisajística, así como a nivel nacional”, afirmó. «La diversidad genética debe considerarse en todas estas diferentes escalas».
De las semillas al bosque
Muchos bosques son monocultivos o están formados por un número limitado de especies. La razón principal es que es más fácil y económicamente eficiente de manejar, cosechar y procesar. En algunas zonas, pocas especies de árboles pueden crecer de forma natural, lo que da lugar a ecosistemas frágiles.
Gran parte del conocimiento y la infraestructura forestal existentes se basan en un pequeño número de especies de árboles comerciales bien estudiadas, como la pícea común y el haya. La mayoría de las especies de árboles europeas siguen estando poco estudiadas con fines forestales.
“Diversificar este sistema es difícil; requiere recolectar y mantener una gama más amplia de semillas, adaptar los métodos de plántula a diferentes especies y llenar importantes vacíos de conocimiento”, dijo González Martínez.
Un elemento central de ese desafío es el material reproductivo que determina físicamente lo que se planta: frutos, semillas, conos y partes de la planta.
Los investigadores de OptFORESTS evalúan directamente el sector de viveros de Europa, predicen las necesidades futuras de material reproductivo y trabajan con los viveros para desarrollar una gama más amplia de capacidades de producción de semillas. Se necesitará tiempo e inversión para que este cambio se mantenga. Sin embargo, a medida que los países intensifiquen sus esfuerzos de restauración forestal en respuesta a los daños relacionados con el clima, es probable que aumente la demanda de una gama más diversa de materiales de plantación.
Parcelas de prueba a largo plazo en toda Europa están probando cómo crecen y se adaptan los bosques genéticamente mixtos, mientras que nuevas herramientas de planificación permiten a los administradores forestales investigar qué especies y combinaciones de genes son más efectivas en las condiciones locales.
Esta investigación ya está avanzando para ayudar a especies de árboles específicas. En Noruega, los administradores forestales están plantando plántulas resistentes a la plaga inducida por las cenizas. En Eslovenia, también se están repoblando granjas experimentales utilizando fuentes de semillas y plántulas desarrolladas a través del proyecto.
“Durante los próximos 10 años, nuestra investigación ayudará a los forestales, con una mejor formación en genética, a elegir fuentes de semillas mejor adaptadas y estrategias de gestión mejor adaptadas”, afirmó González Martínez.
Más allá del laboratorio
Este esfuerzo integra información genética en modelos tradicionales de crecimiento forestal y permite a los investigadores utilizar simulaciones para evaluar cómo las diferentes estrategias afectan la resiliencia a largo plazo.
La colaboración transfronteriza ha desempeñado un papel importante, permitiendo a los investigadores intercambiar experiencias y recursos entre diferentes ecosistemas forestales.
«La diversidad genética forestal no puede considerarse sin la cooperación internacional», afirma Lefebvre. «Algunos países están experimentando hoy lo que otros países enfrentarán en la próxima década».
El estudio también reúne ciencia, industria y políticas, destacando la importancia de los bosques en las economías que dependen de la madera, el papel y los árboles de construcción.
«Si los árboles no crecen tan bien, también es un verdadero problema económico», afirma Himanen.
pensar a través de los siglos
El equipo de OptFORESTS tiene como objetivo apoyar la transición hacia bosques más diversos y resilientes al clima y garantizar que los bosques sigan brindando beneficios ambientales y económicos.
«Cuando los administradores forestales toman decisiones, no se limitan a plantar árboles durante un año, como en la agricultura», dijo Lefebvre.
En la práctica, esto significa monitorear los bosques a lo largo del tiempo, utilizar una gama más amplia de semillas y plántulas y brindar a los administradores forestales una mejor orientación a medida que las condiciones se vuelven menos predecibles.
«En definitiva, el cambio más importante es de mentalidad: aceptar que los bosques del futuro no serán exactamente iguales a los del pasado y gestionarlos en consecuencia», afirmó González Martínez.
Para los administradores forestales, ese cambio de mentalidad tiene una dimensión muy específica: el tiempo.
«Los bosques son longevos y los agricultores determinan la genética durante 100 años», dice Himanen. «Lo mejor que se puede hacer es preservar la mayor diversidad genética posible como seguro para el futuro. Afortunadamente, la silvicultura europea tiene una larga tradición en la preservación de la diversidad genética».
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
La investigación para este artículo fue financiada por el programa Horizon de la UE.
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