Los astilleros europeos están bajo presión para reducir costes y limpiar. Una nueva iniciativa financiada por la UE tiene como objetivo ayudar a mejorar la huella ambiental y reducir los residuos proporcionando herramientas digitales y un mejor seguimiento del uso de energía y materiales.
En septiembre de 2026, el arquitecto naval Thomas Koch llevará su astillero virtual a la Feria Marítima de Hamburgo, Alemania. Un astillero virtual es una réplica digital que puede seguir el progreso de la construcción naval en tiempo real y sugerir mejoras que ahorren costes y energía. Estas herramientas se necesitan desesperadamente mientras la industria de construcción naval europea lucha por alcanzar a sus rivales.
Muchos grandes muelles de Europa han cerrado en los últimos 30 años. China, Japón y Corea del Sur dominan el volumen de construcción naval y se benefician de una mayor escala y automatización en la producción de portacontenedores, petroleros y otros buques comerciales.
Actualmente, los astilleros europeos se centran principalmente en buques especializados de alto valor, como cruceros, ferries costeros, yates, rompehielos y buques de ingeniería marina. Muchos barcos están creando nichos para tipos de barcos específicos y probando nuevas tecnologías para reducir las emisiones y el uso de combustible.
«Europa puede obtener una ventaja en el transporte marítimo mundial mediante la adopción de nuevas tecnologías limpias», afirmó Koch, fundador de Atlanticec Enterprise Solutions, que proporciona TI a la industria marítima.
En un nuevo proyecto financiado por la UE llamado ESY, Koch y un equipo de investigadores están abordando varios desafíos combinando energía renovable, avances digitales y sistemas de seguimiento de materiales para mejorar la sostenibilidad.
Los investigadores no sólo analizan las emisiones de los barcos en el mar, sino también la huella ambiental de los astilleros, incluida la cantidad de energía que utilizan, la cantidad de acero y otros materiales que necesitan y la cantidad de desechos que producen.
Koch estima que la energía eólica auxiliar podría reducir el uso de combustible entre un 20 y un 30 por ciento. Esto significa menores costos para los operadores y menores emisiones generales.
«La construcción naval europea tiene futuro y Europa tiene puntos fuertes únicos», afirmó. La demanda de modernización de barcos con nueva tecnología está aumentando rápidamente.
Sector en lento declive
Los costes laborales representan el 70% de los costes de construcción naval, lo que encarece la construcción naval en Europa. A diferencia de la fabricación de automóviles, donde se construye el mismo modelo una y otra vez, la construcción naval normalmente requiere una única embarcación hecha a medida que se construye sin mucha automatización.
Además, los astilleros pequeños y medianos en Europa operan de forma independiente sin los beneficios de la escala y a menudo dependen de equipos grandes y costosos que deben funcionar durante décadas.
«La construcción naval está bastante anticuada y todavía requiere mucha mano de obra», afirma Dimitrios Lilidis, ingeniero naval y profesor de la Universidad Técnica Nacional de Atenas (NTUA), que también forma parte del equipo de ESY.
Dijo que durante décadas, particularmente desde la década de 1970 hasta principios de la década de 2000, la industria fue considerada una industria en declive en Europa, con poco apoyo o financiación de los gobiernos o de la UE.
Esto está sujeto a cambios. En marzo de 2026, la Comisión Europea adoptó una nueva Estrategia Marítima Industrial para promover la fabricación y el transporte marítimo europeos. Los investigadores del ESY están trabajando para lograr el mismo objetivo.
Panos Evangelou, economista naval de la NTUA, dijo: «Nuestro objetivo principal es intentar mejorar la competitividad de la industria de construcción naval europea mediante el seguimiento de sus procesos y proporcionando herramientas para mejorar su huella medioambiental».
Esto significa proporcionar a los astilleros herramientas digitales que les muestren dónde están desperdiciando energía y materiales y qué cambios simples pueden reducir más el desperdicio.
El objetivo es construir barcos avanzados utilizando tecnología ecológica en un astillero más eficiente y sostenible. El equipo de ESY está lanzando un pasaporte de materiales de la UE para rastrear los materiales desde la producción hasta el desmantelamiento del barco.
El Pasaporte es el libro de registro digital de cada barco, que documenta qué materiales ingresan al barco, de dónde provienen y cómo se utilizan, para que las piezas puedan repararse, reutilizarse y reciclarse más fácilmente en el futuro.
“En la construcción naval suele haber muchos residuos”, afirma Lilidis. «Al realizar un seguimiento de la cantidad de residuos, podemos, por ejemplo, rediseñar la forma en que cortamos acero de manera más eficiente». La idea es utilizar materiales de manera más eficiente, ahorrar energía, reducir costos e introducir mejores estándares.
Astilleros más ecológicos en acción
Una demostración renovó el proceso de corte de acero en Astilleros de Santander, un astillero español en el Golfo de Vizcaya que ha estado operando durante más de un siglo. Algunos de los equipos han sido modificados para reducir el uso de energía, reducir costos y emisiones.
La misma configuración también se utiliza para probar pasaportes de materiales y otras herramientas ESY en un patio físico con embarcaciones.
Los investigadores también están desarrollando indicadores de desempeño ambiental para los astilleros para ayudar a medir y reducir su huella ambiental.
El índice combina números simples como electricidad, uso de combustible y agua, residuos y emisiones en una sola puntuación. De esta manera, los astilleros pueden ver si están mejorando con el tiempo y comparar diferentes proyectos y sitios.
«Al comparar lo que se hace, se pueden encontrar alternativas más económicas y energéticamente eficientes», afirma Lilidis.
Esto encaja con la tendencia general hacia procesos industriales más respetuosos con el medio ambiente y ofrece una ventaja competitiva potencial.
«Tener un perfil más ecológico facilita la financiación del transporte marítimo. Los transportistas ahora exigen que sus barcos sean más ecológicos», afirmó Lillidis. Existen regulaciones más estrictas con respecto a los gases de escape, el ruido y el funcionamiento de los barcos y astilleros.
El Pasaporte de Materiales ESY es el primer paso para proporcionar la certificación del cumplimiento de la sostenibilidad, señala el profesor Mark Bonazontas de Epsilon Group, una empresa de consultoría y tecnología marítima. Esto puede llegar a ser importante en el futuro.
«Los puertos ahora están considerando dar prioridad a los barcos que son más respetuosos con el medio ambiente y emiten menos contaminantes. Los barcos sucios y ruidosos pueden tener dificultades para acceder a los puertos europeos», afirmó Bonazontas.
Por qué los astilleros siguen siendo importantes
Hay razones estratégicas para que Europa no descuide la construcción naval.
«Los países dominantes que gobiernan el mundo son los países que gobiernan los mares. Para hacer eso, necesitan astilleros», dijo Bonazontas, añadiendo que Estados Unidos ahora ofrece subsidios y asistencia para recuperar la construcción naval.
Bonazontas dijo que Europa necesita desarrollar una estrategia industrial marítima unificada en la que los astilleros pasen a formar parte de la cadena de valor del transporte más amplia. Esto significa no solo construir nuevas embarcaciones, sino también brindar servicios de ciclo de vida, remodelaciones, soporte digital y, en el futuro, especialmente con la llegada de la tecnología de propulsión nuclear, arrendar embarcaciones de última generación a los operadores.
«La competitividad de Europa depende de los astilleros que preserve, modernice y potencie», afirmó Bonazontas.
Lillidis dijo que los astilleros europeos han sobrevivido a pesar de años de abandono. «Ahora reconocemos lo importante que es para Europa mantener su industria marítima».
Para Koch, Lillidis y sus colegas, el siguiente paso es demostrar que herramientas como los pasaportes de materiales y los índices de rendimiento funcionan en astilleros con mucho trabajo, y demostrar que hacer que los barcos sean más respetuosos con el medio ambiente también puede ayudar a mantener a flote a los astilleros europeos.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
La investigación para este artículo fue financiada por el programa Horizon de la UE.
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