Los expertos dicen que a pesar de los avances en la infraestructura de reciclaje nacional del Reino Unido, la capacidad de procesamiento limitada y los crecientes costos de procesamiento y energía significan que a menudo es más barato para los ayuntamientos y las empresas privadas exportar residuos reciclables que procesarlos internamente.
Aunque esto reduciría los costos, significaría que las plantas de reciclaje existentes en el Reino Unido cerrarían, lo que provocaría pérdidas de empleo. Con menos instalaciones de reciclaje en funcionamiento, los ayuntamientos no tienen más remedio que enviar residuos reciclables al extranjero, lo que aleja al Reino Unido de sus objetivos de economía circular.
Además, esto está teniendo un efecto en cadena en la industria del reciclaje de plásticos de la UE, que según los expertos está en riesgo de «colapso inminente» a menos que se tomen medidas urgentes, y también plantea serias preocupaciones sobre la sostenibilidad.
Mark Hall, experto en reciclaje de mezclas secas de BusinessWaste.co.uk, dijo: «El sistema de reciclaje del Reino Unido da a la gente la impresión de que sus propios residuos se reciclan de forma responsable, pero gran parte de ellos son simplemente negocios de otra persona en el extranjero».
“Lo que estamos viendo es un sistema que depende en gran medida de las exportaciones en lugar de construir infraestructura sostenible a largo plazo en el país.
«A menos que invirtamos adecuadamente en instalaciones de reciclaje nacionales, este ciclo continuará y el Reino Unido seguirá dependiendo de otros países para manejar materiales que pueden procesarse fácilmente en el país».
¿Qué tipos de residuos reciclables exporta el Reino Unido?
El Reino Unido sigue dependiendo en gran medida del procesamiento extranjero de residuos reciclables, siendo el plástico la principal fuente.
El año pasado, el Reino Unido exportó residuos plásticos a varios países, entre ellos:
Turquía (donde se envía la mayor parte de los residuos, exportando 150.715 toneladas) Países Bajos (104.786 toneladas) Alemania (51.006 toneladas) Bélgica (43.005 toneladas) Malasia (38.471 toneladas) Indonesia (24.006 toneladas)
Aunque algunos de estos residuos se reciclan legalmente en el extranjero, una parte importante se quema, se vierte o se gestiona de forma inadecuada. Esto, a su vez, contribuye a las emisiones globales y la contaminación en áreas con regulaciones ambientales débiles.
¿Qué más exporta el Reino Unido?
El plástico no es el único residuo que se recicla. El Reino Unido también exporta millones de toneladas de otros materiales reciclables cada año, entre ellos:
Residuos de papel y cartón: en 2023, el Reino Unido exportó aproximadamente 3,4 millones de toneladas, principalmente a India, Malasia y Vietnam, lo que representa más del 70% de las exportaciones totales de residuos de papel. Chatarra de metal (hierro y acero): las exportaciones rondarán los 7,5 millones de toneladas en 2024, siendo los principales destinos de exportación Turquía, Egipto e India, que actualmente manejan una gran parte del procesamiento de chatarra del Reino Unido. Residuos de vidrio: en 2023, el Reino Unido enviará alrededor de 445.000 toneladas, principalmente a Portugal, Bélgica y España, y gran parte de ellos se reprocesará para su reutilización.
Estas cifras ponen de relieve cómo el Reino Unido sigue dependiendo de instalaciones en el extranjero para eliminar los residuos, incluso cuando, en teoría, el material podría reciclarse o recuperarse en el país.
La huella de carbono del reciclaje en el Reino Unido y en el extranjero
El Reino Unido es el tercer mayor exportador de residuos plásticos después de Alemania y Japón. El año pasado exportó 598.214 toneladas de residuos plásticos, un aumento del 5% con respecto a 2023.
Cuando se tienen en cuenta las emisiones oceánicas, esa exportación por sí sola podría generar alrededor de 60.000 toneladas de CO₂, erosionando efectivamente muchos de los beneficios climáticos obtenidos del reciclaje en el extranjero.
Si el Reino Unido reciclara estos residuos a nivel nacional en lugar de exportarlos, el ahorro potencial de carbono sería significativamente mayor. El reciclaje de materiales en el Reino Unido elimina las emisiones del transporte y maximiza los beneficios ambientales al utilizar materias primas secundarias en lugar de recursos vírgenes.
Los datos muestran que reciclar 1 tonelada de aluminio ahorra aproximadamente 9 toneladas métricas de CO₂, mientras que reciclar acero ahorra aproximadamente 1,67 toneladas métricas de acero al carbono y hasta 4,3 toneladas métricas de acero inoxidable. Reciclar papel ahorra alrededor de 4 toneladas de CO₂ por tonelada, y reciclar plásticos ahorra alrededor de 1,5 toneladas de CO₂.
Si el Reino Unido pudiera procesar al menos la mitad de los materiales reciclables que exporta internamente, podría ahorrarle más de un millón de toneladas de emisiones de CO₂ al año.
Además de reducir la huella de carbono del Reino Unido, esto fortalecerá la economía circular, creará empleos locales y reducirá la dependencia de instalaciones en el extranjero.
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