La Universidad de Oxford lidera un programa de investigación pionero de seis años de duración y valorado en £11 millones destinado a transformar el manejo del dolor crónico a través de tratamientos personalizados dirigidos al cerebro.
Respaldado por el Consejo de Investigación en Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC), el proyecto, conocido como EPIONE (Intervenciones efectivas para el dolor mediante neuroingeniería), reúne a expertos líderes mundiales en ingeniería, neurociencia y medicina clínica para desarrollar tratamientos de próxima generación que puedan reducir o incluso eliminar el dolor crónico.
Hasta 28 millones de adultos en el Reino Unido sufren dolor crónico, lo que lo convierte en uno de los desafíos de salud pública más apremiantes. Es una de las principales causas de discapacidad en todo el mundo, y cuesta a los servicios de salud millones de dólares en costos de tratamiento y a las economías miles de millones de dólares en pérdida de productividad.
Sin embargo, a pesar de su tamaño, ha habido pocos avances importantes en analgésicos en las últimas décadas. EPIONE está cambiando esto al repensar la forma en que se entiende y trata el dolor crónico.
La ingeniería se encuentra con la neurociencia
A diferencia de los enfoques tradicionales de descubrimiento de fármacos, EPIONE se centra en atacar directamente las redes de dolor en el cerebro.
El dolor crónico se reconoce cada vez más como un trastorno del sistema nervioso, a menudo causado por una interrupción de las señales cerebrales después de una lesión o enfermedad.
Este proyecto utiliza sistemas de sensores avanzados, técnicas de neuromodulación y algoritmos de control adaptativo para desarrollar tratamientos que puedan detectar y responder a señales de dolor en tiempo real.
Al combinar precisión de ingeniería y conocimiento neurocientífico, el programa tiene como objetivo diseñar terapias adaptativas personalizadas que se adapten dinámicamente a las necesidades del paciente y representa una desviación significativa de los tratamientos tradicionales de dosis fija para el manejo del dolor crónico.
Una innovación pionera en el mundo en el tratamiento del dolor crónico
Durante un período de seis años, se espera que EPIONE ofrezca varias tecnologías innovadoras, entre ellas:
Un implante cerebral adaptativo que detecta y responde a señales de dolor en tiempo real podría allanar el camino para ensayos clínicos a gran escala y una posible implementación del NHS. Los sistemas de administración de medicamentos de circuito cerrado ajustan automáticamente la dosis del medicamento, reduciendo el riesgo de efectos secundarios y adicción. Las técnicas de estimulación no invasivas, como el ultrasonido y la magnetoterapia, pueden apuntar a múltiples regiones del cerebro simultáneamente. Un sistema de retroalimentación inteligente que combina sensores y estimuladores cerebrales ayuda a los pacientes a volver a entrenar sus cerebros para controlar el dolor de manera más efectiva.
Estas tecnologías podrían marcar el comienzo de una nueva generación de tratamiento personalizado del dolor crónico, ofreciendo esperanza a millones de personas que no responden a los tratamientos existentes.
Colaboración y diseño centrado en el paciente
EPIONE está codirigido por el profesor Tim Dennison de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Oxford y el profesor Ben Seymour de la Escuela de Neurociencia Clínica Nuffield.
El equipo incluye colaboradores de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Glasgow y la UCL, así como expertos en dolor del NHS y socios de la industria.
Es importante destacar que las personas que viven con dolor crónico desempeñan un papel central en el diseño y prueba de nuevas intervenciones, asegurando que las tecnologías resultantes no sólo sean científicamente sólidas sino que también respondan a las necesidades de los pacientes del mundo real.
El profesor Dennison dijo: «Cada uno de los miembros de EPIONE es experto de renombre mundial en sus respectivos campos, y este programa es único al reunir este nivel de experiencia para trabajar estrechamente en proyectos altamente integrados como este».
“Esto permitirá el desarrollo de tratamientos más inteligentes para el dolor crónico que monitoreen el cuerpo y ajusten dinámicamente el tratamiento, en lugar de administrar dosis fijas.
“Estamos involucrando a personas con experiencias vividas con dolor crónico para desarrollar conjuntamente tecnología y métodos de investigación, en particular formas de estudiar el papel de los efectos nocebo y placebo en nuevas intervenciones.
«La economía también es una consideración en nuestro trabajo, ya que queremos garantizar que nuestra tecnología pueda usarse en el NHS y más allá».
Del laboratorio a la clínica
EPIONE se asociará con Amber Therapeutics, una empresa derivada de la Universidad de Oxford cofundada por el profesor Dennison, cuyo implante de estimulación cerebral profunda Picostim-DyNeuMo puede detectar y adaptarse al ritmo del dolor del paciente. Esta tecnología existente servirá como base para el primer ensayo clínico de EPIONE.
Al combinar ciencia de vanguardia, colaboración de pacientes y aplicación práctica, el programa EPIONE es un paso audaz en el manejo del dolor crónico que promete ofrecer tratamientos más inteligentes, seguros y eficaces para uno de los desafíos más duraderos de la medicina.
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