Desde que comenzó el monitoreo satelital regular en 1979, el hielo marino del Ártico ha disminuido en más del 42%.
Los modelos climáticos predicen veranos sin hielo en el Ártico en las próximas décadas, pero los científicos aún no están seguros del impacto sobre la vida en la Tierra.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que el polvo de grano fino procedente del espacio cubre la superficie de la Tierra, cae desde el espacio a un ritmo constante y se deposita en los sedimentos oceánicos.
Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Washington muestra que rastrear dónde cae el polvo espacial y dónde no puede proporcionar información sobre cómo ha cambiado la extensión del hielo marino del Ártico con el tiempo.
«Ser capaz de predecir el momento y el patrón espacial de la futura pérdida de área de hielo podría ayudarnos a comprender el calentamiento, predecir cambios en las redes alimentarias y las pesquerías, y prepararnos para el cambio geopolítico», dijo Frankie Pavia, profesor asistente de oceanografía en la Universidad de California, quien dirigió el estudio.
Medición de los niveles de polvo espacial en el Ártico
Cuando las estrellas explotan o los cometas chocan, el polvo cósmico se arremolina en el espacio. A medida que pasa el Sol, al polvo cósmico se le inyecta una forma rara de helio conocida como helio-3.
Pavia explicó: «Es como buscar una aguja en un pajar. Pequeñas cantidades de polvo cósmico caen por todas partes, pero los sedimentos de la Tierra también se acumulan con bastante rapidez».
En este estudio, Pavía estaba más interesada en la ausencia de polvo cósmico.
«Durante la última Edad del Hielo, había muy poco polvo cósmico presente en los sedimentos del Océano Ártico», afirma.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que el polvo espacial podría actuar como sustituto del hielo antes de que los satélites pudieran monitorear los cambios en la extensión del hielo marino del Ártico. El hielo marino impide que el polvo espacial llegue al fondo del océano, pero en mar abierto, el polvo espacial se deposita en sedimentos.
Los investigadores reconstruyeron la historia del hielo marino durante los últimos 30.000 años analizando la cantidad de polvo cósmico en núcleos de sedimentos de tres sitios.
El aumento de los niveles de hielo marino en el Ártico indica una disminución del polvo espacial
Los investigadores descubrieron que la capa de hielo marino del Ártico durante todo el año corresponde a una menor cantidad de polvo cósmico en los sedimentos. Esto también se observó durante la última edad de hielo, hace unos 20.000 años.
Luego, los investigadores compararon la capa de hielo con la disponibilidad de nutrientes y demostraron que el consumo de nutrientes alcanzaba su punto máximo cuando la capa de hielo marino era baja y disminuía a medida que aumentaba la capa de hielo.
¿Cómo afectan los niveles de hielo a la cadena alimentaria?
Los datos sobre el ciclo de los nutrientes provienen de pequeñas conchas que alguna vez estuvieron habitadas por organismos que digieren nitrógeno llamados foraminíferos. El análisis químico de las conchas de estos organismos revela la proporción del total de nutrientes disponibles consumidos durante su vida.
«A medida que el hielo disminuya en el futuro, se espera que el consumo de nutrientes por parte del fitoplancton aumente en el Ártico, con implicaciones para las redes alimentarias», dijo Pavia.
Se necesita investigación adicional para determinar qué factores están causando cambios en la disponibilidad de nutrientes.
Una hipótesis sugiere que la reducción del hielo marino aumenta la cantidad de nutrientes disponibles para los organismos de la superficie a través de una mayor fotosíntesis, mientras que otra sostiene que el derretimiento del hielo marino del Ártico diluye los nutrientes.
Aunque ambos escenarios muestran un aumento del consumo, sólo el primer escenario muestra un aumento de la productividad de los océanos.
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