La malaria es devastadora para las mujeres embarazadas y sus bebés en toda África. Actualmente, un proyecto pionero financiado por la UE está trabajando para desarrollar una nueva vacuna contra la malaria que mejore la protección.
La malaria sigue siendo una amenaza mortal para las mujeres embarazadas en el África subsahariana, y a menudo causa abortos espontáneos, muertes fetales, bebés con bajo peso al nacer y enfermedades graves.
Un proyecto conjunto de investigación financiado por la UE tiene como objetivo proteger a las mujeres antes de que queden embarazadas. Se trata de un enfoque que tiene el potencial de transformar la salud materna y neonatal en zonas donde la malaria es endémica.
La Dra. Flavia D’Alessio dirige la investigación de vacunas en la Iniciativa Europea de Vacunas (EVI) en Heidelberg, Alemania, y coordina el proyecto de cinco años ADVANCE-VAC4PM, que se extenderá hasta 2027. Explicó el fundamento de esta iniciativa.
«Cuando una mujer queda embarazada por primera vez, es especialmente susceptible a la malaria. Este parásito infecta los glóbulos rojos, que invaden la placenta y se acumulan, provocando consecuencias muy perjudiciales tanto para la madre como para el bebé».
El objetivo es desarrollar una vacuna para niñas adolescentes que nunca han estado embarazadas. De manera similar a la vacuna contra el VPH que se administra a las adolescentes para prevenir el cáncer de cuello uterino, puede brindar protección a largo plazo incluso después de que la mujer comience a tener hijos.
impacto humano
El impacto potencial es enorme. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la malaria durante el embarazo está asociada con la muerte de entre 75.000 y 200.000 bebés y más de 800.000 bebés con bajo peso al nacer cada año.
Como se sabe, la malaria placentaria puede provocar anemia y presión arterial alta en la madre, especialmente durante el primer embarazo.
Las vacunas en desarrollo se dirigen a una proteína del parásito de la malaria llamada VAR2CSA que permite que los glóbulos rojos infectados se unan al tejido placentario. Es posible que bloquear esta proteína no prevenga la infección, pero puede proteger a las mujeres embarazadas y a sus bebés de las consecuencias más peligrosas.
Se están desarrollando dos candidatos a vacuna contra la malaria. PAMVAC, creado por la Universidad de Copenhague en Dinamarca, y PRIMVAC, desarrollado por el Instituto Nacional Francés de Investigación Médica y de Salud (INSERM) en París. Ambos apuntan a regiones similares de la misma proteína.
Para aumentar la eficacia, los investigadores están explorando nuevos enfoques utilizando partículas similares a virus, estructuras no infecciosas que imitan a los virus y ayudan a desencadenar una respuesta inmune más fuerte.
También están probando si la combinación de versiones de PRIMVAC y PAMVAC con partículas similares a virus podría proporcionar una protección más amplia contra la enfermedad.
Progreso temprano
Los primeros ensayos están mostrando resultados prometedores. Ambas vacunas candidatas contra la malaria son seguras, bien toleradas y capaces de provocar fuertes respuestas inmunitarias.
El siguiente paso importante es ver si esta respuesta inmune se traduce en protección real. Los investigadores planean seguir a las mujeres vacunadas desde la vacunación hasta el embarazo y el nacimiento de su primer hijo para evaluar si desarrollan menos malaria placentaria que las mujeres no vacunadas.
«Necesitamos hacer un seguimiento de las mujeres durante este período para demostrar su protección», dijo D’Alessio.
Si tiene éxito, la vacuna se someterá a pruebas rigurosas antes de recibir la aprobación regulatoria nacional y la precalificación de la OMS, allanando el camino para la producción y distribución a gran escala.
cooperación internacional
El consorcio ADVANCE-VAC4PM reúne a 10 instituciones de investigación líderes de Europa y África con amplia experiencia en el desarrollo de vacunas contra la malaria. Los socios clave incluyen instituciones de Francia, Dinamarca, los Países Bajos, Ghana, Malawi, Burkina Faso y Benin.
La coordinación general está dirigida por EVI, una asociación sin fines de lucro para el desarrollo de productos que trabaja para acelerar vacunas seguras, efectivas y asequibles para enfermedades que afectan de manera desproporcionada a los países de ingresos bajos y medios.
El propio EVI también cuenta con el apoyo de la UE, junto con gobiernos nacionales y otras organizaciones internacionales, a través de asociaciones europeas clave como la Iniciativa de Salud Innovadora y la Asociación Europea y de Países en Desarrollo para Ensayos Clínicos.
El estudio se basa en trabajos anteriores sobre estas dos vacunas candidatas, también dirigido por EVI y apoyado por el Fondo de Tecnología e Innovación en Salud Global con sede en Japón, y destaca la naturaleza internacional de la colaboración.
juicio en áfrica
En Burkina Faso, están en marcha los preparativos para ensayos de campo dirigidos por el profesor Sodiomon Sirima y su equipo en Groupe de Recherche Action en Santé, un instituto de investigación biomédica no gubernamental en Ouagadougou.
Estudios anteriores incluyeron la vacunación en un grupo de mujeres adultas no embarazadas y sin antecedentes de embarazo. Los primeros hallazgos confirmaron una respuesta inmune positiva.
«Necesitamos ver si estas protecciones se mantienen incluso después de que las niñas se vuelven sexualmente activas y posteriormente quedan embarazadas», dijo Sirima, un destacado experto en investigación de vacunas contra la malaria y estrategias de control.
Dependiendo del número de embarazos registrados entre los participantes, esta etapa puede durar hasta dos años.
«El objetivo es encontrar una vacuna que sea segura y provoque una respuesta inmune protectora duradera», subrayó.
«Este sería un logro importante para las comunidades de investigación sobre vacunas y malaria en su conjunto si las mujeres vacunadas experimentaran menos abortos espontáneos, muertes fetales y bebés con bajo peso al nacer».
Trabajar con herramientas existentes
Si se aprueba, esta vacuna complementaría las estrategias existentes de prevención de la malaria. Estos incluyen mosquiteros tratados con insecticida y el tratamiento preventivo intermitente durante el embarazo (IPTp), un tratamiento mensual recomendado por la OMS en zonas donde la malaria es endémica.
Se ha demostrado que la IPTp reduce la mortalidad perinatal en aproximadamente un 27% en mujeres en su primer o segundo embarazo. Pero el medicamento no siempre está disponible en las zonas rurales, se ha desarrollado resistencia y no puede tomarse durante las primeras etapas del embarazo, el momento exacto en que las mujeres son más susceptibles a la infección.
«Ésta es otra razón por la que es tan necesaria una vacuna contra la malaria», subrayó D’Alessio.
Además de la investigación clínica, el equipo ADVANCE-VAC4PM también invierte mucho en el desarrollo de capacidades. Esto incluye capacitar a estudiantes de posgrado, asesorar a jóvenes investigadores en África, fortalecer la capacidad de realización de pruebas locales y desarrollar herramientas digitales para monitorear los resultados del embarazo en preparación para ensayos de eficacia a gran escala.
También se realizarán modelos para evaluar la rentabilidad, la viabilidad y la aceptabilidad de las vacunas contra la malaria.
Mirando hacia el futuro
Aunque queda un largo camino para desarrollar una vacuna contra la malaria placentaria, el impulso está creciendo.
Con dos candidatos prometedores en desarrollo avanzado y ensayos internacionales coordinados en marcha, y con el apoyo claro de socios en Europa y África, la posibilidad de proteger a madres y niños de una de las complicaciones más devastadoras de la malaria está más cerca que nunca.
Una vacuna eficaz contra la malaria podría prevenir miles de muertes maternas e infantiles cada año. Para las familias de África y más allá, significará embarazos más seguros, bebés más sanos y nuevas esperanzas en la lucha contra una de las enfermedades más mortales del mundo.
La investigación para este artículo fue financiada por el Programa Horizon de la UE. Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las opiniones de la Comisión Europea.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
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