La rápida adopción de los robotaxis por parte de empresas como Waymo y Zoox hace que los actores de la industria vuelvan a soñar con cómo los vehículos autónomos cambiarán nuestra vida diaria. Esto incluye viajes en taxi sin conductor, por supuesto, pero también ideas más inteligentes como enviar autos sin conductor para recoger la compra o la tintorería.
Si eso finalmente sucede, navegar los momentos de transferencia, como dónde exactamente debe detenerse un vehículo para recoger alimentos, será una pieza clave del rompecabezas. Autolane, con sede en Palo Alto, busca desarrollar su capa de infraestructura y ahora ha recaudado $7,4 millones en nuevos fondos para lograr ese objetivo.
Autolane, que cuenta con el respaldo de firmas de capital de riesgo como Draper Associates e Hyperplane, dijo que comenzará coordinando los lugares de recogida y devolución para las empresas que quieran llevar robotaxis a propiedades privadas. La compañía ha firmado un acuerdo con Simon Property Group para coordinar la llegada y salida de vehículos sin conductor en los centros comerciales propiedad de la inmobiliaria en Austin, Texas y San Francisco, California.
El acuerdo incluye la creación de infraestructura física y software simples, como señalización (pensemos en los distintos tipos de puestos de recogida de Uber y Lyft que adornan los hoteles y aeropuertos modernos).
«Creemos que somos una de las primeras empresas de ‘capa de aplicación’ con autonomía», dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo de Autolane, Ben Seidl, en una entrevista exclusiva. «No somos un modelo básico. No estamos construyendo automóviles. No estamos haciendo nada de eso. Lo que estamos diciendo es que debido a que esta industria se está expandiendo rápidamente y experimentando un crecimiento exponencial, lo que ya está sucediendo este año y continuará haciéndolo durante los próximos 10 años consecutivos, necesitamos a alguien que se siente en el medio y coordine, ajuste y evalúe lo que está sucediendo».
Si bien Autolane comenzó con los robotaxis en mente, Seidl está claramente enfocado en la idea más amplia de aplicar su tecnología a todo tipo de tareas que los autos autónomos podrían realizar en el futuro. Y quiere avanzar rápidamente en su asociación con Autolane. Esto se debe a que, según él, la startup actualmente no tiene «competidores directos». Espera que eso cambie pronto.
Seidl dijo que sabía que había un negocio aquí después de comprar un Tesla el año pasado y utilizar el software de asistencia al conductor totalmente autónomo (supervisado) de la compañía por primera vez.
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«Hubo un momento en el que estaba conduciendo mi coche personal casi sin problemas por la ciudad y sentí que mi cabeza iba a explotar», dijo. «Lo que más me fascinaba era la idea de que esto cambiaría la forma en que valoramos la logística, el comercio minorista, los bienes raíces, dónde trabajamos, vivimos, jugamos, cómo nos movemos, los bienes y servicios, y el movimiento de personas».
Seidl citó un incidente de virus a principios de este año en el que un robotaxi Waymo quedó atascado en un autoservicio de Chick-fil-A en Santa Mónica, California, como ejemplo del problema que AutoLane está tratando de evitar. En este caso, el robotaxi tuvo problemas para sortear los famosos carriles de paso de la compañía de comida rápida después de dejar a los pasajeros. Seidl dijo que usar el software Autolane y especificar los lugares exactos de recogida y devolución puede evitar problemas como este en el futuro.
«Alguien tiene que poner orden en este caos, y el caos ya ha comenzado», afirmó.
Las empresas deberían poder hacer parte de este trabajo por sí mismas, al menos en lo que respecta a la infraestructura física. Hacer una señal no es tan difícil.
«Cualquiera puede hacerlo», dijo Seidl. «Pero ese no es el caso de la autonomía. La robótica requiere instrucciones precisas, geolocalización precisa y comunicación técnica. No se puede simplemente poner un cartel blanco con texto negro y esperar lo mejor cuando están saliendo 10 tipos diferentes de robótica».
Más bien, Seidl dijo que el valor de AutoLane radica en cómo se integra con empresas inmobiliarias y proveedores de vehículos autónomos. Por lo tanto, el plan es esencialmente crear una API para ubicaciones físicas y permitir que las empresas de vehículos autónomos reciban estas instrucciones precisas. Las empresas necesitan «integrarse directamente con cada una de las empresas de robótica y de automóviles para que sigan las reglas», dijo.
Seidl también dejó claro que no quiere trabajar con ciudades o gobiernos locales.
«No trabajamos en vías públicas. No trabajamos en estacionamientos públicos. Simplemente ofrecemos estas herramientas como una especie de solución SAS B2B habilitada por hardware para que Costco, McDonald’s, Home Depot o, en nuestro caso, Simon Property Group, el REIT minorista más grande del mundo, puedan implementar lo que yo llamo ‘control de tráfico aéreo para vehículos autónomos’. Es extrovertido”, dijo.
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