La Asociación de la Industria de Tierras Raras proporciona la información más reciente sobre el suministro mundial de tierras raras, destacando la necesidad de una cadena de suministro global diversa y resiliente y el papel fundamental de REIA para garantizarla.
Pocos materiales superan su peso en la vida moderna como los elementos de tierras raras (REE). Los más conocidos son los imanes permanentes de alto rendimiento (NdFeB y SmCo) que convierten la electricidad en movimiento en todo, desde transmisiones de vehículos eléctricos (EV) y robots industriales hasta servos de precisión en electrónica de consumo y armas guiadas. Otros productos respaldados incluyen convertidores catalíticos, refinación de petróleo, vidrio y cerámica de alta refracción, abrasivos y aleaciones especiales.
Hace diez años, los «minerales críticos», incluidos muchos de los REE, estaban lejos de ser unilaterales. Hoy, se encuentran en la intersección de la política industrial, la seguridad nacional y la transición a la energía limpia. Las leyes y estándares críticos sobre minerales han proliferado rápidamente desde 2020, y las respuestas políticas para asegurar su suministro se han ampliado en consecuencia, a medida que los gobiernos buscan tanto resiliencia como rendición de cuentas en estas cadenas de suministro a medida que aumenta la demanda.
Esta agenda política también fue impulsada por la experiencia. En particular, la disputa entre China y Japón de 2010 que interrumpió el comercio de REE y el posterior fallo de la Organización Mundial del Comercio de 2014 contra las cuotas de exportación de China. Estos episodios han dejado en claro que algunos desafíos pueden perturbar cadenas de valor enteras, y esto se ha vuelto aún más claro durante el año pasado a medida que los controles de exportación de REE han ocupado un lugar central en las negociaciones comerciales globales.
Independientemente del clima político del momento, se reconoce que las cadenas de valor deben cambiar para garantizar que se cumplan los desafíos de movilidad, seguridad energética y seguridad nacional. El cambio no ocurre de la noche a la mañana, pero el año pasado se observó un movimiento significativo hacia la construcción de cadenas de valor globales más diversas y resilientes.
El papel de la REIA en un sistema global dinámico
Dos dinámicas aseguran una atención continua. La electrificación aumentará constantemente la demanda de imanes en vehículos, turbinas eólicas, automatización industrial y sistemas de defensa. Al mismo tiempo, a nivel mundial, el uso de controles de exportación y selección de inversiones para materiales avanzados se está volviendo común en la formulación de políticas, y los REE son el objetivo directo. Esta combinación aumenta la prima por la transparencia (los compradores exigen seguridad de suministro) y la coordinación. Esto se debe a que hay pocos actores que puedan llevar todas las etapas de la producción al lugar de forma económica y rápida.
La Asociación de la Industria de Tierras Raras (REIA) existe para ayudar a nuestros miembros a enfrentar estos desafíos. Como organización global sin fines de lucro que abarca mineros, procesadores y fabricantes, y busca conectar a los OEM, las instituciones de investigación y los formuladores de políticas, nuestra misión es «contribuir, promover y promover el desarrollo sostenible de la cadena de valor global de tierras raras».
En términos prácticos, esto significa conferencias neutrales entre regiones, análisis imparciales, trabajo precompetitivo sobre estándares y metodologías, y desarrollo de las capacidades necesarias para cadenas de valor de REE más resilientes.
En un mundo de crecientes tensiones geopolíticas y crecientes demandas, la capacidad de reunir a las partes interesadas en torno a un desafío común, un lenguaje común y un objetivo común es más importante que nunca.
Ecosistemas frágiles: por inercia y diseño
Durante las últimas dos décadas, a medida que los países occidentales han evitado el procesamiento difícil y a menudo dañino para el medio ambiente de las tierras raras, China ha fortalecido su experiencia en minería, ha ampliado complejos procesos de separación y purificación y ha establecido ventajas sin precedentes en la mayoría de los aspectos de la cadena de valor.
Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), en 2024, aproximadamente el 69% de la producción minera mundial (en términos de óxidos de tierras raras) se producirá en China. El procesamiento es aún más desigual. Las perspectivas recientes de la AIE muestran que la refinación y la separación se concentran en muy pocos lugares, y las tres refinerías más grandes (China, Malasia y EE. UU.) representan el 98 % de la capacidad en 2023, con pocas esperanzas de ponerla en funcionamiento para 2030. En el lado downstream, China tiene una ventaja abrumadora en la fabricación de imanes, ya que representa aproximadamente el 95 % de la producción mundial de NdFeB, y la realidad es que el mundo depende en gran medida de la fabricación de imanes. país para el suministro.
Esta concentración de experiencia y fabricación crea graves cuellos de botella en el suministro en la cadena de valor de REE. Las vulnerabilidades del sistema quedaron expuestas una vez más en diciembre de 2023, cuando China prohibió la exportación de tecnologías clave de extracción, separación y fabricación de imanes de tierras raras, y posteriormente amplió las restricciones a la exportación de materiales en 2025 para incluir siete tipos de tierras raras importantes para uso comercial. Los efectos reales fueron inmediatos. El envío se retrasó debido a requisitos de licencia y a una investigación rigurosa. Las exportaciones de imanes de China han caído alrededor de un 75% en los dos meses transcurridos desde las primeras restricciones en abril de 2025, lo que obligó a algunos fabricantes de automóviles a detener la producción.
Esta medida ha creado problemas de suministro en insumos de tierras raras medianas y pesadas y en imanes terminados, precisamente donde la industria occidental se ve más afectada. Aunque durante el último mes se pospuso un mayor endurecimiento regulatorio, persisten tensiones significativas en torno a la oferta y muchos ven una oportunidad para corregir los desequilibrios actuales y construir cadenas de valor globales más resilientes que puedan resistir este tipo de perturbaciones en el futuro.
Impacto de las restricciones y respuestas facilitadas por ellas
Las cadenas de suministro modernas están optimizadas para los costos en lugar de la redundancia. Cuando los problemas de oferta afectan a insumos críticos, el resultado tiende a ser incertidumbre en la entrega, tensión en el capital de trabajo y una mayor volatilidad de los precios. Los analistas predicen que incluso después de la reciente distensión diplomática sobre REE, persistirán nuevos trámites burocráticos y fricciones de cumplimiento y que la experiencia podría provocar un cambio real y duradero en la industria. Para abordar esto, las siguientes respuestas políticas y de inversión han sido evidentes desde hace algún tiempo en las principales jurisdicciones de compra de REE:
Japón ha producido quizás el enfoque más maduro, combinando el almacenamiento estratégico y la captación/financiación selectiva a través de JOGMEC (incluidos acuerdos de suministro a largo plazo) con una actividad activa de I+D y promoción del reciclaje. La Ley de Materiales Críticos de la Unión Europea (CRMA) entró en vigor el 23 de mayo de 2024 y, además de los puntos de referencia de capacidad de producción para 2030 (al menos el 10% del consumo anual se extrae en la Unión Europea, el 40% se procesa dentro de la UE y el 25% se recicla), establece reglas de diversificación según las cuales no más del 65% de las materias primas estratégicas en cada etapa deben provenir de un solo tercer país. Paralelamente, la Comisión Europea apoya iniciativas de procesamiento e imanes y recientemente anunció el plan REsourceEU para reducir la dependencia de China de los minerales que contienen tierras raras. En Estados Unidos, el enfoque ha pasado recientemente de los subsidios a una política industrial total. En julio de 2025, el Departamento de Defensa de EE. UU. adquirió una participación importante en MP Materials, garantizando un precio mínimo para elementos clave de tierras raras, asegurando la segunda fábrica de imanes en EE. UU. y ampliando la producción. Este es un intento obvio de reducir el riesgo de la inversión privada en el camino de la mina al imán.
Todas estas son medidas diseñadas no para quitar el control absoluto de las cadenas de valor globales, sino para aumentar la independencia geográfica y crear una red global más fuerte con múltiples centros para cada proceso clave en la cadena de valor.
conclusión
Se está llevando a cabo una importante actividad global que promete cambiar la naturaleza de la cadena de valor global de los REE, pero aún quedan desafíos importantes para crear sistemas que sean verdaderamente resilientes frente a las perturbaciones del comercio global.
Esto requiere desarrollar capacidad de separación y hacer que las nuevas minas alcancen su capacidad máxima más rápidamente. También se necesita profundidad en el midstream, incluida la extracción por solventes, la fabricación de metales y las instalaciones de aleación cerca de los mercados finales para reducir los riesgos tanto logísticos como políticos. Es necesario ampliar la fabricación de imanes; de lo contrario, los beneficios upstream no se traducirán en una seguridad real del suministro. El reciclaje de chatarra y motores usados antes del consumo también sigue sin explotar, pero se trata de una “segunda oferta” estructuralmente importante que puede construirse donde hay demanda, acortando el ciclo y mejorando el desempeño ESG.
Por último, es necesario un compromiso del lado de la demanda con los usuarios de productos de tierras raras para garantizar el desarrollo del mercado, con canales de compromiso abiertos para abordar desafíos e inquietudes comunes.
Con un mayor apoyo político y de inversión, se están logrando avances en todas las áreas enumeradas anteriormente. Para REIA, como asociación comercial líder que representa al sector REE, ayudar a nuestros miembros a implementar programas relevantes en todo el mundo para apoyar cadenas de valor más resilientes será una prioridad clave en los próximos meses y años.
Este artículo también se publicará en el número 24 de la revista trimestral.
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