La Marine Conservation Society analiza el impacto de los productos químicos PFAS en nuestra salud, el medio ambiente y los ecosistemas marinos, y destaca la necesidad de tomar medidas e intervenciones urgentes para evitar daños mayores.
Las PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) son un grupo de miles de sustancias químicas similares que se fabricaron por primera vez en la década de 1950 y ahora están muy extendidas en todo el mundo. Los productos químicos PFAS se utilizan en una variedad de productos de consumo, desde hacer ropa impermeable y resistente a las manchas hasta productos de limpieza y envases de alimentos resistentes al aceite. También es resistente a la degradación por calor, aceite, agua, productos químicos y luz ultravioleta, lo que lo hace ampliamente utilizado en procesos y productos industriales.
Los peligros de los “químicos eternos”
Una de las características clave de las PFAS es su alta persistencia, de ahí su apodo de “sustancias químicas eternas”. Esta persistencia, resultante de la resistencia a la degradación, es también la causa fundamental de muchos de los problemas asociados con las PFAS. Todo se vuelve tóxico cuando se toma en una determinada dosis. Incluso sustancias químicas como el agua pueden ser tóxicas en las dosis correctas (o incorrectas). Este hecho es particularmente relevante para las sustancias químicas persistentes que no se descomponen.
Con el uso continuo, se acumulan en el medio ambiente, aumentando su concentración y aumentando el potencial de daño. Por lo tanto, incluso si se prohibieran las sustancias químicas persistentes, seguirían causando daños durante décadas.
Esto se ha demostrado anteriormente para otro grupo de productos químicos industriales, los PCB (bifenilos policlorados). Las prohibiciones de estos productos químicos se introdujeron en la década de 1980 y continúan afectando la fertilidad de las orcas hasta el día de hoy. La población de orcas británicas está al borde del colapso total en los próximos 100 años.
Si una sustancia química no persistente y, por lo tanto, de vida corta presenta efectos nocivos y se suspende su uso, la contaminación cesará y, en teoría, los efectos disminuirán rápidamente. Sin embargo, en el caso de sustancias químicas persistentes como los PCB y las PFAS, su presencia y efectos persisten durante generaciones.
PFAS en ecosistemas marinos
Los productos químicos PFAS no sólo se utilizan en innumerables aplicaciones, sino que también tienen muchas rutas hacia el medio ambiente. Tanto de forma directa, como mediante el uso de espumas contra incendios, como de forma indirecta, a través de aguas residuales y vertederos. En la Marine Conservation Society, en colaboración con la Universidad de Portsmouth, hemos publicado una investigación sobre la presencia de PFAS en Langstone Harbour. Descubrimos que las concentraciones de PFAS aumentaron después de que se descargaron aguas residuales en el puerto durante un período de tiempo. Este estudio se centró en los aspectos ocultos de la contaminación por aguas residuales, demostrando que los efectos de las aguas residuales no tratadas vertidas al océano se extienden más allá de las bacterias y llegan a sustancias químicas invisibles y dañinas.
Las PFAS se encuentran en todos los ecosistemas marinos, desde el plancton, los componentes básicos de la cadena alimentaria, hasta los mamíferos marinos en la cima. En colaboración con Watershed Investigations, realizamos un estudio sobre las PFAS en la vida silvestre del Reino Unido y descubrimos que los delfines, nutrias, marsopas, buitres y peces en todo el Reino Unido están contaminados con PFAS. No sólo están presentes en estas especies, sino que sus efectos también son abundantes. Las PFAS afectan la función inmune, ya que en las nutrias marinas frente a la costa de California, se encontró que los niveles de PFOS y PFOA (dos PFAS restringidos a nivel mundial) eran significativamente más altos en los animales que murieron por enfermedades infecciosas en comparación con los animales que murieron por otras causas. Un estudio realizado durante varios años en los Estados Unidos también encontró que el PFOS desregulaba directamente el sistema inmunológico de los delfines mulares. También hay algunos ejemplos de efectos hormonales causados por las PFAS, como los efectos sobre la función tiroidea en las aves marinas. También se descubrió que los osos polares sufren efectos neurológicos por la exposición a PFAS, que pueden afectar su movimiento y comportamiento.
Para agravar la gravedad del problema, las sustancias químicas PFAS pueden transmitirse de la madre a la descendencia en varias especies, incluso a través de la placenta en los mamíferos y en los huevos de aves marinas y tortugas de agua dulce. Esto significa que los jóvenes están expuestos a estos contaminantes nocivos incluso antes de nacer, lo que prepara el terreno para problemas de salud a lo largo de toda la vida y menores posibilidades de supervivencia.
aprender de la historia
Prestar atención a estas advertencias es fundamental para el futuro de nuestros océanos y el medio ambiente en general. A lo largo de la historia, hemos recibido advertencias similares sobre otras sustancias químicas y hemos respondido con demasiada lentitud, lo que ha aumentado el daño que finalmente causan. Un informe publicado por la Agencia Europea de Medio Ambiente titulado «Lecciones tardías aprendidas de las alertas tempranas» profundiza en estos detalles. Por ejemplo, los expertos advirtieron sobre el uso de plomo en la gasolina cuando se introdujo en 1925. Durante las décadas de 1960 y 1970, cuando se utilizaba plomo en la gasolina, gran parte de la investigación era impulsada o financiada por la industria, y los primeros estudios independientes demostraban daños a los seres humanos y, en última instancia, conducían a su eliminación unos años más tarde.
Debemos aprender de estos errores del pasado y evitar cometer los mismos errores en el futuro. Ya hemos prohibido ciertas PFAS individualmente, pero este proceso es difícil y requiere mucho tiempo, y si continuamos de la misma manera, se necesitarán miles de años para restringirlas todas. La Marine Conservation Society está preocupada por la persistencia de PFAS en los ecosistemas marinos y el medio ambiente en general. Queremos que el gobierno del Reino Unido tome medidas urgentes contra estos químicos permanentes introduciendo límites universales de PFAS similares a los propuestos en la UE. Esta acción es la única manera de detener el flujo de PFAS al medio ambiente, la vida silvestre y a nosotros.
Este artículo también se publicará en el número 24 de la revista trimestral.
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