Upside Robotics reduce el uso y desperdicio de fertilizantes en los cultivos de maíz

Los fundadores de Upside Robotics se conocieron en 2023. Ambos querían construir una empresa impulsada por el impacto que impactara el clima y la agricultura. Menos de un año después, estaban durmiendo en una caravana al lado de un campo de maíz canadiense, construyendo una startup de robótica.

Upside Robotics, con sede en Waterloo, Ontario, fabrica robots autónomos livianos que funcionan con energía solar y que suministran la cantidad adecuada de fertilizantes y nutrientes a los cultivos cuando los necesitan. El software de la empresa funciona con un algoritmo patentado que utiliza datos meteorológicos y del suelo para descifrar cuándo y cuánto fertilizante necesitan las plantas.

Los robots de Upside están trabajando actualmente en el cultivo de maíz, uno de los cultivos que consume más fertilizantes, y Upside lo eligió por esa misma razón, dijo a TechCrunch la cofundadora y directora ejecutiva Jana Tian.

Después de que Tian y el cofundador y director de tecnología Sam Dugan se conocieran en Entrepreneurs First Accelerator, decidieron centrarse en el uso de robots para reducir el desperdicio de fertilizantes. Esto se debe a que los robots encajan perfectamente en el centro del diagrama de Venn de sus intereses. También se aplicaba bien a sus orígenes.

Dugan ha estado construyendo robots desde que tenía 10 años y Tian tenía muchos años de experiencia como ingeniero químico en la división de alimentos de Unilever.

El descubrimiento de clientes entre los agricultores confirmó además que ésta es un área en la que los agricultores están dispuestos a pagar por mejores métodos.

«Con los métodos tradicionales de aplicación de fertilizantes, el cultivo sólo absorbe el 30% del fertilizante total y la mayor parte se desperdicia», dice Tian. «Los agricultores normalmente aplican una vez por temporada, por lo que tienen que cargar una gran cantidad de fertilizante al principio de la temporada. Pero los cultivos también necesitan fertilizante durante la temporada. Sabíamos que existía un problema para el que muchos agricultores realmente querían una solución diferente».

Los dos fundaron oficialmente Upside Robotics en 2024, literalmente entrando al campo.

“De hecho, compramos una caravana y la trasladamos de un campo a otro”, dijo Dugan. «Estábamos en el borde del campo todas las noches, a veces caminando las 24 horas del día. En un momento, pasamos todo el día en el maizal».

Dugan pudo construir el robot y comenzar a probar su idea en dos semanas. El dispositivo era un coche a control remoto que Dugan y Tian operaban manualmente. Siguieron al robot por los campos para recopilar datos y demostrar a los agricultores cómo funciona el sistema de fertilizantes.

«Creamos la aplicación manualmente en el primer año, lo que nos permitió iterar súper rápido, no solo en el lado del hardware, sino también al estar con los agricultores y aprender», dice Tian. «Algunos de nuestros agricultores dijeron que probablemente pasaron más tiempo en los campos del que jamás habían pasado en toda su vida. Eso nos permitió terminar rápidamente. Ninguno de nosotros éramos agricultores, así que básicamente pudimos experimentar de primera mano lo que es ser un agricultor».

Después de pasar la temporada 2024 probando el concepto de la compañía, pasaron la temporada baja desarrollando la cuarta generación de robots para el período de crecimiento de 2025. Se expandió de 70 acres en 2024 a 1200 acres en 2025.

Actualmente, la compañía se está preparando para prestar servicios a más de 3000 acres en la próxima temporada de 2026 y mantener el 100% de retención de clientes desde el principio. Upside informa que hasta ahora ha ayudado a los clientes a reducir el uso de fertilizantes en un 70%, lo que equivale a un ahorro de aproximadamente $150 por acre por temporada.

Upside recaudó recientemente una ronda inicial de 7,5 millones de dólares liderada por Plural con la participación de los fundadores de Garage Capital y Clearpath Robotics.

Estos fondos se utilizarán para continuar financiando la investigación y el desarrollo y satisfacer la demanda. Hay más de 200 granjas en lista de espera. La compañía también espera expandirse fuera de Canadá, con el objetivo de ingresar al cinturón maicero de Estados Unidos.

«La gente siempre se pregunta si los agricultores van a adoptar nuevas soluciones, y ciertamente lo hacen. Siempre que podamos brindarles a los agricultores un (retorno de la inversión) claro y una razón clara de por qué se construyó esta tecnología, eso es algo que hemos aprendido de primera mano», dijo Tian. «En nuestro caso, no era algo que tuviéramos que vender a los agricultores. En muchos casos, los agricultores realmente pidieron esta solución».