Un nuevo estudio importante ha descubierto que la contaminación por PFAS está muy extendida en toda la costa de Solent, y se han detectado sustancias químicas tóxicas permanentemente en el agua de mar, la fauna marina, los sedimentos y las aguas residuales tratadas.
Investigadores de la Universidad de Portsmouth y la Marine Conservation Society dicen que las regulaciones existentes en el Reino Unido no protegen ni los ecosistemas ni la salud pública.
La investigación se centró en el río Solent, un tramo de agua muy transitado que separa Portsmouth y la Isla de Wight.
Los científicos analizaron muestras tomadas de todo el entorno marino, incluidos peces, cangrejos, algas, marsopas, aguas residuales y sedimentos del fondo marino.
El descubrimiento revela contaminación por PFAS en toda la cadena alimentaria, desde organismos marinos inferiores hasta depredadores superiores.
Los investigadores también descubrieron que las concentraciones de PFOS, uno de los compuestos PFAS más regulados, excedían los estándares de seguridad costera del Reino Unido y la UE en más de 13 veces en algunos sitios de prueba.
El estudio advierte que la evaluación de sustancias químicas individuales de forma aislada puede subestimar significativamente los riesgos ambientales y para la salud en general.
Productos químicos tóxicos enterrados en la costa de Sorrento
PFAS significa sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, un gran grupo de sustancias químicas sintéticas que se han utilizado en miles de productos industriales y de consumo desde la década de 1950.
Se encuentran comúnmente en utensilios de cocina antiadherentes, telas impermeables, envases de alimentos, espuma contra incendios, fabricación industrial y más.
Debido a que estas sustancias se descomponen muy lentamente, con el tiempo se acumulan en los cursos de agua, la vida silvestre y los tejidos humanos. Su persistencia llevó al término químicos eternos.
El último estudio de la costa de Solent combinó muestreos de campo recientes con datos de seguimiento históricos para crear lo que, según los investigadores, es la evaluación regional de PFAS más completa jamás realizada en aguas costeras del Reino Unido.
Los científicos investigaron las aguas superficiales, la escorrentía de aguas residuales, los sedimentos marinos y múltiples especies en los ecosistemas.
Plantas de tratamiento de aguas residuales identificadas como principales fuentes de PFAS
El estudio identificó dos instalaciones de tratamiento de aguas residuales como fuentes importantes de contaminación por PFAS que ingresan al ambiente marino de Solent.
Se descubrió que Buzz Farm en Portsmouth y Peel Common en Fareham, que en conjunto prestan servicios a alrededor de 650.000 residentes, emiten una amplia mezcla de compuestos PFAS a través de la liberación de aguas residuales tratadas.
Los investigadores dijeron que los sistemas actuales de tratamiento de aguas residuales no están diseñados para eliminar eficazmente estas sustancias químicas altamente persistentes.
Además de la infraestructura de aguas residuales, los científicos han mapeado alrededor de 200 puntos combinados de desbordamiento de alcantarillado y más de 540 vertederos históricos cerca de la costa de Solent.
Estos lugares se consideran fuentes potenciales de contaminación a largo plazo que suministran PFAS a las aguas circundantes.
Los hallazgos aumentan las preocupaciones sobre la entrada de sustancias químicas en el entorno costero del Reino Unido a través del envejecimiento de la infraestructura, los desechos industriales y la eliminación de desechos históricos.
Los mamíferos marinos mostraron los niveles más altos de contaminación
De todos los animales salvajes estudiados, las marsopas registraron las concentraciones más altas de PFAS.
Las muestras de hígado del animal superan los estándares de seguridad ecológica reconocidos, lo que pone de relieve cómo estos químicos se acumulan en los depredadores que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria.
Aunque muchas muestras de mariscos y algas se mantuvieron dentro de los límites legales existentes cuando las sustancias químicas PFAS individuales se evaluaron individualmente, los resultados variaron ampliamente cuando los investigadores midieron la carga tóxica total de múltiples sustancias PFAS.
Utilizando un modelo de toxicidad acumulativa alineado con los puntos de referencia de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, la mayoría de las especies muestreadas excedieron los umbrales de salud recomendados.
Los investigadores argumentan que esto apunta a una debilidad importante en las regulaciones actuales, que evalúan principalmente los compuestos de PFAS individualmente en lugar de como mezclas químicas complejas.
Este estudio sugiere que los impactos de la contaminación por PFAS en el mundo real pueden ser significativamente mayores de lo que indican las evaluaciones oficiales actuales.
El profesor Alex Ford del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Portsmouth explica:
“Cuando analizamos cada sustancia química individualmente, la mayoría de las especies caen dentro de los límites legales, pero cuando las consideramos todas en conjunto, la situación se vuelve aún más preocupante.
“Las regulaciones deben ponerse al día con la ciencia y tratar estos químicos como mezclas, no solo como sustancias individuales.
«Algunas de nuestras ballenas y delfines todavía sufren de contaminantes químicos que tardamos en prohibir hace décadas. Le debemos a las generaciones futuras actuar más rápido esta vez».
Crece la presión política sobre las regulaciones de PFAS
Los hallazgos se producen en medio de un creciente escrutinio político sobre la contaminación por PFAS en el Reino Unido.
Un estudio anterior centrado en Sorento realizado por la misma asociación de investigación fue mencionado en el Congreso durante el debate sobre los límites legales propuestos para PFAS en el agua potable.
Desde entonces, esta investigación inicial ha sido citada en múltiples documentos de políticas relacionados con la regulación química y la protección ambiental.
Actualmente no existen límites legalmente exigibles para las PFAS en el agua potable en Inglaterra y Gales. Sin embargo, el Servicio de Inspección de Agua Potable amplió sus directrices de seguimiento en 2025, exigiendo que las empresas de agua realicen pruebas para detectar una gama más amplia de productos químicos PFAS.
Las investigaciones del Congreso sobre los riesgos de las PFAS continuarán hasta 2026, mientras los reguladores europeos avanzan hacia restricciones más amplias sobre el uso de PFAS en miles de categorías de productos.
Los productos químicos PFAS de cadena larga también se agregarán al Convenio global de Estocolmo en 2025, y se espera que una prohibición internacional entre en vigor en diciembre de 2026.
Por qué son importantes los resultados de la encuesta de la costa de Sorrento
La costa de Solent es una de las áreas marinas más vibrantes y ecológicamente importantes del Reino Unido, que sustenta el transporte marítimo comercial, la pesca, el turismo y la conservación del hábitat de la vida silvestre.
Los científicos han advertido que la contaminación persistente con PFAS en entornos costeros tan utilizados plantea interrogantes más amplios sobre la gestión de la contaminación en todo el Reino Unido.
Los investigadores dicen que cada vez hay más pruebas de que se necesitan restricciones más amplias a la producción de PFAS y controles ambientales más estrictos antes de que la contaminación se vuelva más difícil de revertir.
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