La empresa de tecnología de fragancias Patina anunció que ha recaudado 2 millones de dólares en financiación de inversores como Betaworks y True Ventures.
La empresa se centra en la creación de nuevas moléculas aromáticas mediante diseño molecular avanzado, aprendizaje automático e investigación de aromas. La mayoría de las moléculas aromáticas utilizadas en los productos de consumo actuales son creadas por un pequeño número de laboratorios especializados y luego vendidas a empresas de fragancias y cosméticos, marcas que finalmente las convierten en perfumes, velas y productos aromatizados. Patina busca cambiar eso ingresando a un campo que ha visto poca innovación durante el último medio siglo.
La empresa fue fundada por Sean Raspet y Laura Sisson. Raspet es un artista y perfumista que con el tiempo desarrolló una obsesión por las sensaciones humanas y comenzó a crear nuevas moléculas de aromas y sabores como actividad creativa. Sisson, por otro lado, tiene experiencia en ingeniería de alimentos e ingeniería de software, y se obsesionó con los sentidos humanos después de descubrir todo un campo de la ciencia dedicado a modelar los sentidos humanos. Naturalmente, los dos se conocieron en 2024 en una galería de arte olfativo en Nueva York. Allí, Razpet exhibía nuevas moléculas y Sison era un ingeniero que construía un modelo de aprendizaje olfativo.
«Comenzamos a colaborar y quedó claro que era el momento adecuado para construir finalmente una herramienta para comprender el olor a nivel biológico», dijo Raspet a TechCrunch. «Me sentí como una empresa».
Lanzaron Patina el año pasado y comenzaron a trabajar en un modelo fundamental llamado Sense1, diseñado para recrear los receptores de olor en la nariz y crear lo que describen como «el primer código universal para el olfato y el gusto». Actualmente, los investigadores utilizan principalmente palabras como «floral» y «amaderado» para describir el aroma, pero este sistema inexacto ha generado inconsistencias entre regiones e idiomas. Trabajar a nivel de receptor nos permitirá «crear moléculas que nunca antes se habían olido y reconstruir algunos de los ingredientes naturales más raros del mundo», dijo.
Patina dijo que ya está en conversaciones para trabajar con las principales casas de fragancias y marcas de moda para crear perfumes personalizados. El momento parece adecuado. Los clientes buscan cada vez más «perfumes más nuevos, más seguros y más expresivos», dijo Sisson. También existen presiones en la cadena de suministro. Muchos ingredientes naturales, como el aceite de rosa, se han vuelto difíciles de producir y costosos, un problema que las alternativas sintéticas podrían resolver. Las moléculas de Patina pueden imitar materiales naturales sin necesidad de extracción botánica y simular el aroma del aceite de rosas a nivel biológico.
«Estas réplicas consumen menos carbono que los extractos de plantas originales y consumen significativamente menos agua y petroquímicos», dijo Raspet.
Otras empresas en el espacio incluyen nuevas empresas como Osmo y empresas establecidas como Givaudan y Thinrise, los gigantes de sabores y fragancias más grandes del mundo.
Patina también es digna de mención desde la perspectiva de la propiedad intelectual. Actualmente, sólo se pueden patentar moléculas aromáticas, no la formulación en sí. Esto significa que los aromas se pueden replicar fácilmente. Esto beneficia a las únicas casas de fragancias importantes que pueden permitirse desarrollar suficientes variaciones de aromas en el laboratorio. La IA está haciendo que este proceso sea más barato y más rápido, lo que permite a pequeñas empresas como Patina crear ingredientes aromáticos personalizados en semanas en lugar de años.
«Creemos que al ampliar la paleta, los perfumistas y saboristas de todos los tamaños podrán desarrollar y proteger sus estilos característicos», afirmó Raspet.
La IA también está transformando otras partes de la industria de las fragancias. Raspet dijo que el nuevo modelo puede predecir las reacciones de la piel humana con casi la misma precisión, lo que ayuda a eliminar gradualmente las pruebas con animales. Y aunque entender cómo funcionan los olores clave a nivel molecular parecía descabellado para los investigadores incluso hace cinco años, el equipo de Patina dijo que la IA puede ayudar a descubrir cómo funcionan los sentidos a nivel molecular.
Raspet dijo que la nueva financiación ya permitió al equipo trasladarse de su patio trasero a una oficina adecuada en Bushwick, Brooklyn, con un pequeño grupo de químicos, y ahora trabajará para lanzar nuevas moléculas y financiar nuevas asociaciones.
«Todos los modelos necesitan datos de los que aprender, y pudimos financiar colaboraciones con empresas emergentes e instituciones de investigación académica para recopilar estos datos de activación de receptores. Al mismo tiempo, creemos que simulaciones computacionales más detalladas de las interacciones de las moléculas con los receptores de olores son la clave para una mayor escala», añadió.
El objetivo a largo plazo es establecer lo que Raspet llama un «pantone aromático», un sistema universal de combinación de colores utilizado en las industrias de diseño y fabricación, de moléculas aromáticas clave alrededor de las cuales se puede construir cualquier aroma o sabor. «La información siempre ha estado ahí, esperando que la tecnología se ponga al día y que un equipo con la combinación adecuada de experiencia y tenacidad la desbloquee», dijo Raspet. «Estas ideas ahora pueden cobrar vida con Patina como capa de inteligencia subyacente».
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