La reciente oferta pública inicial de SpaceX y el vuelo de prueba del cohete Starship proporcionaron dos puntos de datos importantes que brindan una visión realista para los próximos años. El otro podría decepcionar tanto a los promotores como a los críticos de la empresa.
Detrás de las impresionantes expectativas sobre las ganancias de las empresas de inteligencia artificial y los planes para una base lunar se esconde una realidad más fundamentada. Las naves espaciales desechables pueden mantener a SpaceX a flote, pero no cumplirán con el modelo de negocio fronterizo de reducción de costos al que apuesta Elon Musk.
SpaceX tiene muchas empresas, pero actualmente sólo una genera ingresos significativos. La red de comunicaciones por satélite de la empresa, Starlink, es un pilar de la oferta pública inicial de la empresa. La línea superior es bastante increíble. El negocio de conectividad de SpaceX generó 11.400 millones de dólares en ingresos el año pasado, lo que representa la mayor parte de los ingresos de la empresa.
Pero debajo de eso, vemos la rutina de inversión de capital que ahuyentó a los empresarios anteriores de este modelo. SpaceX tiene que reemplazar aproximadamente una quinta parte de sus satélites cada año sólo para mantener los niveles de servicio actuales. La compañía ha invertido más en su negocio de satélites (11.400 millones de dólares) desde principios de 2023 que en la construcción de Starship y la infraestructura de lanzamiento (8.400 millones de dólares).
La presentación S-1 de SpaceX ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. predice que los costos seguirán aumentando, pero se espera que las mejoras en la tecnología reduzcan los costos como porcentaje de los ingresos.
Musk dijo que Starship es la clave para mantener bajos los costos de Starlink, y que sin la capacidad de la nave espacial para reemplazar estos satélites a bajo costo, SpaceX podría incluso ir a la quiebra. En ese contexto, una nota notable en el S-1 de SpaceX fue el reconocimiento inicial de que no sería necesaria la reutilización completa de Starship para lanzar una nueva generación de satélites Starlink. Sin embargo, si no se puede reutilizar por completo, los costos aumentan y el negocio se vuelve menos atractivo.
«Si no se logra esta reutilización, los costos de lanzamiento en Starship pueden no ser mucho más baratos que en Falcon 9, incluso si se alcanza la capacidad total de 100 toneladas (esto de ninguna manera es una conclusión inevitable)», escribió el analista del mercado satelital Tim Farrar en una nota a los clientes la semana pasada. «El costo por lanzamiento podría alcanzar los 100 millones de dólares (o 1.000 dólares por kg), pero el ritmo seguirá estando limitado por la velocidad de la producción de la segunda etapa y la renovación de la primera etapa».
El vuelo de prueba de la tercera versión de Starship y su propulsor la semana pasada disipó esas preocupaciones. El primer vuelo del último cohete tuvo problemas con una característica clave de reutilización: volver a encender los motores del cohete Raptor tanto en el propulsor como en el Starship para un regreso controlado a la Tierra. Sin embargo, Starship desplegó en el espacio un par de satélites ficticios y dos vehículos de prueba.
Esto ayuda a corregir la predicción de SpaceX de que la compañía comenzará a lanzar 60 satélites Starlink de nueva generación de alto rendimiento a la vez a finales de este año, aumentando la capacidad en un factor de 20 en comparación con un solo lanzamiento de Falcon 9. A primera vista, este es un ejemplo típico de la línea de tiempo de Musk, pero en realidad puede ser una predicción de que Starship se agotará en sus primeros lanzamientos. Si eso sucede, es posible que SpaceX no pueda depender del dinero gratuito de los satélites tanto como esperaba, y sus planes de lanzar un centro de datos espaciales pueden no ser sostenibles hasta que los cohetes puedan reutilizarse.
El crecimiento de Starlink se ralentiza
Al mismo tiempo, el S-1 de SpaceX indica que el crecimiento de Starlink se está desacelerando.
El mercado total al que se dirige SpaceX se calcula en función de su capacidad para atender a todos los suscriptores de banda ancha fija o dispositivos móviles en todo el mundo. Sin embargo, esto es poco probable porque Starlink no compite en precio con la fibra terrestre. El resto del documento sugiere que SpaceX continúa viendo el Direct-to-Device como un complemento, en lugar de un reemplazo, de los proveedores de telefonía móvil terrestre.
Starlink tiene poco más de 10 millones de suscriptores, más que cualquier otra red de comunicaciones por satélite. Sin embargo, Farah señaló que el crecimiento de usuarios se desaceleró en el primer trimestre de 2026. La consultora espacial Quilty Space predijo a principios de este año que SpaceX terminaría el año con 16,8 millones de suscriptores. Para ello, la empresa necesitaría aproximadamente duplicar su actual tasa de crecimiento trimestral, lo que puede resultar difícil dados los recientes aumentos de precios.
El crecimiento es importante para SpaceX. Esto se debe a que los nuevos usuarios de Starlink pagan menos que los usuarios anteriores. El ingreso promedio por usuario de Starlink disminuyó de $99 en 2023 a $66 en el primer trimestre de 2026. Este cambio fue impulsado por la expansión a nuevos mercados internacionales que no podían cobrar precios tan altos como los países desarrollados. Sin una base de usuarios en rápido crecimiento, cada nuevo satélite lanzado producirá rendimientos decrecientes.
La creciente competencia también amenaza a Starlink. La red Leo de Amazon se está acercando a la escala necesaria para presionar a SpaceX, pero está esperando una extensión del plazo de la Comisión Federal de Comunicaciones para lanzar 1.600 satélites de Internet antes de julio.
Los datos de las presentaciones de SpaceX muestran pronósticos de crecimiento sombríos para la compañía y para rivales como Blue Origin. Farrar dijo que si SpaceX, que está muy por delante de cualquier otra empresa, siente una desaceleración en la demanda, eso podría significar que el mercado de banda ancha espacial es más pequeño de lo que esperaban los funcionarios.
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