Más de la mitad del suelo de Europa está degradado. Los investigadores han demostrado que restaurar el suelo mediante una mejor agricultura tiene sentido tanto ambiental como económico.
El suelo nos nutre, filtra el agua y sustenta la mayoría de las cadenas alimentarias de la Tierra. Pero también son el recurso más descuidado de Europa y se deterioran silenciosamente bajo nuestros pies mientras miramos hacia otra parte.
Andrés Rodríguez Seijo de la Universidad de Vigo en España es uno de los investigadores que trabajan para cambiar eso. La primera vez que se dio cuenta de la poca atención que recibía el suelo mientras trabajaba con microplásticos, cuando el tema apenas comenzaba a ganar atención.
«Todo el mundo hablaba de los microplásticos en el océano, pero ignoraban el hecho de que llegan a la tierra y contaminan el suelo antes de llegar allí», afirma.
suelo problemático
El suelo en Europa está en mal estado. Hay demasiado nitrógeno, principalmente debido al uso excesivo de fertilizantes, lo que provoca una mayor erosión y contaminación. Actualmente, más del 60% están clasificados como insalubres y el cambio climático empeorará aún más la situación.
El importe de la indemnización por este daño ya es elevado. Según estimaciones de la UE, se estima que la degradación del suelo en toda Europa cuesta alrededor de 50 mil millones de euros cada año.
Seijo coordina actualmente InBestSoil, un proyecto financiado por la UE que adopta un enfoque inusual para el problema. El equipo está construyendo un caso de negocio, en lugar de simplemente apelar a la conciencia ambiental. Esto proporciona cifras concretas que muestran que invertir en la salud del suelo tiene sentido económico tanto para los agricultores como para las empresas y los inversores.
«Esto se puede lograr probando qué estrategias son más efectivas para restaurar los suelos y al mismo tiempo son opciones rentables para los inversores», dijo.
InBestSoil es uno de los proyectos que trabajan en el marco de la misión de la UE “Comercio de suelos para Europa”, una iniciativa continental para restaurar suelos degradados para 2030. Además de las misiones individuales sobre ciudades, océanos, cambio climático y lucha contra el cáncer, las misiones de la UE son iniciativas a gran escala que abordan algunos de los principales desafíos actuales.
Lecciones del campo
El equipo de InBestSoil realiza pruebas en toda Europa. En la isla italiana de Cerdeña, los investigadores están comparando estrategias de gestión de la tierra para encontrar enfoques que mejoren tanto la rentabilidad agrícola como la salud del suelo.
Valentina Meleu del Centro Europeo Mediterráneo sobre el Cambio Climático y Gianluca Carboni de Agris, el instituto regional de investigación agrícola de Cerdeña, dirigen un Living Lab sobre suelos agrícolas mediterráneos, que incluye pruebas de campo con agricultores locales.
Cultivan trigo duro utilizando tres enfoques diferentes. En algunos campos se utilizaron métodos tradicionales de labranza, en los que el suelo se ara y se removía mecánicamente antes de sembrar.
En otras zonas, hemos reducido la cantidad de labranza para reducir el impacto en el suelo. Y en el tercer grupo de campos intentamos sembrar pasto. La idea era utilizar herbicidas para controlar las malas hierbas y luego sembrar directamente en el suelo intacto.
Los resultados fueron claros. La labranza convencional causó el mayor daño, pero la labranza reducida y la siembra sin labranza (siembra de césped) ayudaron a aumentar el carbono del suelo, la diversidad microbiana y los niveles de nutrientes. Es importante destacar que se obtuvieron rendimientos comparables a los de la agricultura convencional utilizando métodos menos intensivos.
«Los resultados que hemos recopilado hasta ahora son muy prometedores», afirmó Carboni. Añadió que al reducir la labranza, los agricultores pueden ahorrar tiempo y dinero en mano de obra y combustible sin sacrificar el rendimiento ni la calidad del suelo.
«Esto es muy importante no sólo para la producción, sino también para la regulación del clima, la biodiversidad y la calidad general del suelo».
Las primeras simulaciones sugieren que estas tecnologías resisten bien los escenarios climáticos futuros. «Esto demuestra su gran potencial como estrategia eficaz de adaptación y mitigación para esta región», dijo Mérieux.
Actualmente, el equipo está trabajando con partes interesadas locales para considerar formas de alentar a los agricultores, propietarios de tierras y empresas a adoptar estos métodos.
Cerdeña es uno de los nueve sitios experimentales donde InBestSoil está activo. En España, un grupo opera en el sistema de dehesa. Los sistemas de dehesa son un tipo de pastizales abiertos donde los animales pastando ayudan a regenerar suelos que han sido agotados por la agricultura convencional.
En Lituania y Croacia, los investigadores se centran en zonas urbanas y suburbanas donde un suelo sano absorbe el exceso de agua y reduce el riesgo de inundaciones. La red completa de sitios experimentales abarca la agricultura (Países Bajos, Suiza), la silvicultura (Letonia) y el uso del suelo minero (España).
Creando un caso de negocio
Una vez que se complete cada prueba, el equipo utilizará los resultados para construir un marco práctico que permita a los agricultores, administradores de tierras e inversores privados evaluar los beneficios de la remediación del suelo. En otras palabras, hacer de un suelo sano un activo en el que invertir y no un deber de gestionar.
Los investigadores de InBestSoil están desarrollando estos marcos en paralelo con dos proyectos hermanos, SoilValues y NOVASOIL, como parte de una iniciativa de misión más amplia de la UE que reúne ciencia, negocios e inversión en torno a la salud del suelo.
El equipo también está creando una calculadora basada en la web para comprender el valor de los suelos saludables más allá del mercado.
“Creemos que es importante considerar no sólo los beneficios de mercado, sino también los beneficios de no mercado al proponer modelos de negocio, y esta herramienta nos proporcionará una estimación”, explica Jorge Sánchez Navarro, investigador del Departamento de Economía Agraria y Cooperativa de la Universidad Politécnica de Cartagena en España, que lidera el estudio.
El marco de valoración y las herramientas de cálculo están diseñados para una amplia gama de usuarios, desde agricultores individuales hasta agencias gubernamentales e inversores corporativos. Esto brinda a cualquiera que tenga intereses en la tierra una forma común de comprender su valor subyacente.
Los investigadores también están prestando atención a las políticas. La UE introdujo recientemente su primera directiva centrada únicamente en la salud del suelo. La Ley de Monitoreo del Suelo requiere que los 27 estados miembros de la UE monitoreen y evalúen la salud del suelo en sus territorios, y la base de evidencia de InBestSoil podría ayudar a informar cómo se aplica.
«Algunos ecosistemas, como las dehesas, son más difíciles de clasificar. No son bosques ni praderas, por lo que los responsables políticos deben comprender la diversidad de ecosistemas que tiene Europa para poder legislar sobre ellos», afirmó Seijo.
InBestSoil funcionará hasta diciembre de 2026. Para entonces, el equipo espera proporcionar a los agricultores, propietarios y administradores de tierras de toda Europa las herramientas que necesitan para restaurar el suelo y la justificación económica para hacerlo.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, Revista de Investigación e Innovación de la UE.
El proyecto de este artículo fue financiado como parte de la Misión de la UE: Comercio de suelos para Europa. Las misiones de la UE son iniciativas financiadas por la UE que movilizan la investigación, las políticas y el público para abordar los principales desafíos del mundo real de aquí a 2030.
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