Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Bristol ha descubierto que los refrigerantes automotrices ampliamente utilizados, introducidos para reducir el impacto climático, pueden ser ya una fuente importante de contaminación química persistente «para siempre» en toda Europa.
El estudio sugiere que el HFO-1234yf, que se utiliza actualmente en casi todos los vehículos nuevos fabricados desde 2017, produce grandes cantidades de ácido trifluoroacético (TFA), un compuesto de sustancia perfluoroalquilo (PFAS) altamente persistente que se detecta cada vez más en agua, cultivos agrícolas, alimentos y muestras humanas.
Los resultados de la investigación se publicaron en Environment Science & Technology Letters.
Utilizando modelos atmosféricos avanzados y datos de emisiones del mundo real, los investigadores concluyeron que los refrigerantes alternativos para automóviles pueden ya estar provocando mayores depósitos de TFA en toda Europa que los refrigerantes más antiguos a los que reemplazan, a pesar de tener emisiones mucho más bajas.
Alternativas respetuosas con el clima consideradas bajo nuevo escrutinio
El HFO-1234yf se introdujo como reemplazo del HFC-134a, un refrigerante con un alto potencial de calentamiento global y cuyo uso se está eliminando gradualmente bajo regulaciones ambientales cada vez más estrictas.
Si bien la nueva alternativa reduciría significativamente las emisiones directas de gases de efecto invernadero, los científicos dicen que sus productos de degradación atmosférica merecen mucha atención.
Tanto el HFC-134a como el HFO-1234yf acaban descomponiéndose en la atmósfera para formar TFA. Sin embargo, debido a que el HFO-1234yf reacciona más rápidamente en la atmósfera, se pueden producir grandes cantidades de sustancias químicas persistentes en un corto período de tiempo.
El TFA pertenece a la familia más amplia de las PFAS y comúnmente se lo conoce como una “sustancia química permanente” porque resiste la degradación natural y puede persistir en el medio ambiente durante largos períodos de tiempo.
Los modelos atmosféricos revelan una influencia cada vez mayor
Para evaluar el impacto ambiental de las emisiones de refrigerantes, el equipo de investigación utilizó un modelo de transporte químico troposférico global que simula la eliminación de contaminantes a través del movimiento atmosférico, reacciones químicas y procesos naturales como la lluvia.
El modelo combinó las últimas estimaciones de emisiones con observaciones atmosféricas recopiladas a través de la red de monitoreo del Experimento Avanzado Global de Gas Atmosférico (AGAGE) para recrear las condiciones actuales.
Aunque las emisiones de HFC-134a siguen siendo aproximadamente 22 veces superiores a las del HFO-1234yf en todo el mundo, los investigadores descubrieron que es posible que los nuevos refrigerantes para automóviles ya estén produciendo hasta un 75% más de TFA en todo el mundo.
En toda Europa, el impacto parece ser aún más pronunciado. El modelo muestra que, bajo supuestos conservadores, el TFA depositado por la descomposición del HFO-1234yf puede ser hasta 3,6 veces mayor que la deposición asociada con el HFC-134a.
Puntos críticos europeos identificados
Este modelado destacó varias áreas con una deposición particularmente aumentada de TFA asociada con HFO-1234yf.
Los mayores aumentos se esperan en Italia y partes de Austria, Alemania, Suiza y Francia, donde las concentraciones están estrechamente relacionadas con las principales regiones con emisiones de vehículos.
Los investigadores dicen que los hallazgos muestran que las emisiones locales de refrigerantes para automóviles ya están teniendo impactos ambientales mensurables, a pesar de que la adopción global de refrigerantes para automóviles se encuentra en una etapa relativamente temprana.
El estudio también investigó la incertidumbre sobre la cantidad de TFA que se produce cuando se degrada el HFC-134a. En escenarios en los que los refrigerantes más antiguos producen menos TFA que las estimaciones actuales, la contribución relativa del HFO-1234yf será significativamente mayor.
Crecientes preocupaciones sobre el AFC
El interés en los AGT ha aumentado significativamente a medida que los programas de seguimiento continúan detectando compuestos en muestras ambientales y biológicas.
El estudio se produjo poco después de que el Comité de Evaluación de Riesgos de la Agencia Europea de Sustancias Químicas concluyera que los TFA podrían afectar la fertilidad y dañar al feto y deberían clasificarse como categoría de toxicidad reproductiva 1B.
El comité también apoyó la clasificación de esta sustancia como persistente, móvil y tóxica (PMT) y muy persistente y muy móvil (vPvM).
Estas clasificaciones mejoran los esfuerzos para comprender dónde se producen los AGT y en qué medida contribuyen los sectores industriales individuales a la contaminación ambiental.
Llamado a mejorar el seguimiento
Los investigadores enfatizan que la transición global para abandonar el HFC-134a aún está en marcha, lo que significa que se espera que las emisiones de HFO-1234yf sigan aumentando a medida que más vehículos entren en servicio.
A medida que se expanda la adopción, también se espera que aumente la contribución a la formación de AGT y a la deposición ambiental, a menos que se establezca una mejor comprensión y seguimiento.
Este estudio destaca importantes lagunas de conocimiento sobre las emisiones globales de HFO-1234yf y señala que actualmente no existe un marco internacional dedicado para monitorear o regular la producción y las emisiones de refrigerantes HFO en todo el mundo.
Los investigadores concluyen que es esencial mejorar las mediciones de dónde y cuánto refrigerante se emite para refinar las estimaciones futuras de la contaminación por TFA y ayudar a los formuladores de políticas y a la industria a comprender mejor las compensaciones ambientales asociadas con las tecnologías de refrigerantes para automóviles de próxima generación.
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