Un equipo de astrónomos europeos ha descubierto una impresionante nube de hierro con forma de barra dentro de la famosa Nebulosa del Anillo, proporcionando una visión inesperada del funcionamiento interno de este espectáculo celeste.
El descubrimiento, dirigido por investigadores de la Universidad de Cardiff y el University College London (UCL), es la primera vez que se observan estructuras de este tipo dentro de una nebulosa.
Esta característica recién descubierta aparece como una delgada banda de átomos de hierro perfectamente alineados dentro de la capa interna de la capa elíptica de la nebulosa.
Su enorme escala es asombrosa. Esta barra se extiende aproximadamente 500 veces la distancia entre el Sol y Plutón, y su masa total de hierro es comparable a la de Marte.
Nebulosa del Anillo: un clásico astronómico
Observada por primera vez por el astrónomo francés Charles Messier en 1779, la Nebulosa del Anillo se encuentra en la constelación norteña de Lyra.
Es una capa luminosa de gas eyectada por una estrella que se acerca al final de su vida, un destino que nuestro Sol compartirá dentro de miles de millones de años.
Durante siglos, la nebulosa ha sido fotografiada extensamente, incluso a través de la lente infrarroja del telescopio espacial James Webb, pero la barra de hierro ha permanecido oculta hasta ahora.
Historia del descubrimiento
Este avance fue posible gracias a un nuevo instrumento, el WHT Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE), instalado en el telescopio William Herschel de 4,2 metros de diámetro del Grupo Isaac Newton.
Los astrónomos utilizaron el modo LIFU (Gran Unidad de Campo Integral) de WEAVE para obtener espectros en todas las longitudes de onda ópticas en cada punto de la nebulosa.
Este mapeo espectral sin precedentes permitió al equipo de investigación visualizar en detalle la composición química de la Nebulosa del Anillo por primera vez.
El autor principal y astrónomo, el Dr. Roger Wesson, de la UCL y la Universidad de Cardiff, explicó que aunque la nebulosa ha sido estudiada exhaustivamente con varios telescopios, WEAVE proporcionó una perspectiva completamente nueva.
“WEAVE nos permite buscar nuevas formas y obtener información mucho más detallada que antes.
«Al adquirir continuamente espectros a través de la nebulosa, podemos obtener imágenes de la nebulosa en cualquier longitud de onda y determinar su composición química en cualquier ubicación», dijo.
El origen de la barra de hierro sigue siendo un misterio
A pesar del entusiasmo por el descubrimiento, la formación de barras de hierro sigue siendo incierta.
Los investigadores están considerando dos hipótesis principales. Por un lado, la barra podría indicar un patrón inusual en la forma en que la estrella madre expulsa sus capas externas, o podría ser el resultado de material evaporado de un planeta rocoso que fue engullido por la estrella durante la expansión.
La coautora, la profesora Janet Drew de la UCL, destacó que se necesitaban más análisis. Determinar si otros elementos químicos están relacionados con el hierro podría proporcionar pistas importantes sobre los orígenes de las barras y ayudar a refinar los modelos teóricos.
Próximos pasos para comprender la Nebulosa del Anillo
El equipo de investigación está preparando observaciones de seguimiento utilizando el LIFU de WEAVE con mayor resolución espectral para examinar las barras de hierro con más detalle.
Estos estudios tienen como objetivo dilucidar el proceso que forma esta misteriosa característica e investigar si existen estructuras similares en otras nebulosas.
WEAVE está realizando actualmente ocho estudios a gran escala a lo largo de cinco años, desde enanas blancas cercanas hasta galaxias distantes.
La investigación del profesor Drew en física estelar, circunestelar e interestelar se centra en la investigación de nebulosas ionizantes en el norte de la Vía Láctea.
Wesson sugirió que hallazgos como las barras de hierro pueden no ser exclusivos de las nebulosas anulares, y que observaciones adicionales podrían revelar más fenómenos de este tipo.
Mientras los astrónomos continúan mapeando la Nebulosa del Anillo y otros desechos estelares con un detalle sin precedentes, este descubrimiento abre una nueva ventana a los complejos procesos que gobiernan la vida y la muerte de las estrellas, y los tesoros inesperados que dejan tras de sí.
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