La Agencia Espacial Europea (ESA) ha ayudado a Astroscale UK a encabezar un proyecto de vanguardia que podría redefinir la forma en que se mantienen los satélites en órbita.
En virtud del contrato de la Fase A de £ 350.000, Astroscale liderará el diseño del Servicio de actualización y modernización en órbita (IRUS), un concepto de misión destinado a extender la vida útil de los satélites, permitiendo reparaciones e integrando actualizaciones sin regresar a la Tierra.
La iniciativa destaca el creciente interés de Europa en la sostenibilidad espacial y la mitigación del riesgo de desechos en órbita, y sienta las bases para la próxima generación de tecnología de servicios en órbita.
Nick Shave, director general de Astroscale Reino Unido, comentó sobre la financiación: “Astroscale está muy satisfecho de haber sido seleccionado por la ESA para el proyecto IRUS Fase A, que es un paso audaz y emocionante hacia una economía espacial verdaderamente circular.
“Al explorar formas en que los satélites pueden mejorarse y mejorarse en órbita, estamos ayudando a dar forma a un futuro sostenible para el espacio, uno que ofrezca valor a largo plazo para los operadores, los gobiernos y la sociedad en general.
«Esta investigación es un hito importante para Astroscale, nuestros socios industriales y para el Reino Unido, que se centra cada vez más en servicios en órbita y tecnologías de doble uso que respaldan las actividades espaciales tanto civiles como de defensa».
Allanando el camino para la renovación de satélites
El concepto de misión IRUS tiene como objetivo transformar la forma en que se mantienen los satélites en órbita. En lugar de tratar a los satélites como activos desechables, IRUS permite mejoras, reparaciones e intervenciones para extender la vida útil mientras los satélites permanecen en el espacio.
Al renovar sus baterías, paneles solares y computadoras a bordo, IRUS tiene el potencial de reducir la necesidad de reemplazos de lanzamiento, reducir costos y minimizar los desechos espaciales, abordando prioridades clave del Programa de Seguridad Espacial de la ESA.
El estudio de la Fase A, que durará ocho meses, se centrará tanto en la viabilidad técnica como en la viabilidad comercial. Ingenieros y analistas investigarán cómo la robótica y las tecnologías de servicios pueden interactuar de manera segura con los satélites que ya están en órbita, formando la base para operaciones más complejas de servicio, ensamblaje y fabricación en órbita (ISAM) en el futuro.
Al comentar sobre el estudio, Ross Findlay, Jefe de Ingeniería Sostenible de la ESA, añadió: «La misión de la ESA para demostrar la renovación en órbita es un paso importante hacia una economía circular en el espacio, cuyo objetivo es permitir operaciones orbitales sostenibles, reducir los desechos espaciales y extender la vida útil de los satélites.
«Esto apoyará la Estrategia 2040 de la ESA y posicionará a la industria europea como líder en operaciones orbitales sostenibles. Esta primera demostración sienta las bases para futuras misiones ISAM y el objetivo de la ESA de convertirse en un país neutral en materia de desechos espaciales para 2040».
Colaboración con líderes de la industria
Astroscale UK trabajará en estrecha colaboración con BAE Systems, quien actuará como futuro cliente de servicios orbitales.
Este estudio demuestra la actualización de la plataforma satelital modular de BAE Systems y demuestra el potencial para modificaciones y mejoras modulares.
Esta colaboración refleja la transición hacia una economía espacial circular, donde los satélites se reparan y mejoran en lugar de reemplazarse, y las innovaciones basadas en la Tierra se pueden aplicar a las naves espaciales operativas.
Al combinar la experiencia en operaciones cercanas y de encuentro (RPO) de Astroscale con la experiencia en diseño de satélites de BAE Systems, IRUS está preparado para un enfoque sostenible para las operaciones orbitales. También fortalecerá la competitividad de Europa en el mercado de servicios en órbita en rápido crecimiento.
Desarrollar el liderazgo y la capacidad del Reino Unido
El proyecto IRUS presenta una oportunidad estratégica para el sector espacial del Reino Unido. El estudio aprovecha la experiencia nacional en robótica, diseño de satélites modulares y sistemas de servicio, así como capacidades de análisis empresarial para un mercado especializado pero de alto valor.
Al invertir ahora en estas habilidades y tecnologías, el Reino Unido se beneficiará de oportunidades tanto comerciales como gubernamentales en futuros servicios orbitales y fabricación espacial.
El proyecto también apoyará la innovación y los empleos de alto valor, fortaleciendo el liderazgo del Reino Unido en el desarrollo de la próxima generación de capacidades ISAM.
Hacia un futuro espacial sostenible
IRUS es un hito importante hacia una economía espacial circular sostenible al permitir la renovación y actualización en órbita.
Los satélites pueden permanecer operativos por más tiempo, los operadores pueden reducir los costos de lanzamiento y la seguridad espacial mejora al reducir la producción de desechos espaciales.
Mientras el mundo busca expandir las operaciones en la órbita terrestre baja y más allá, la investigación de IRUS está sentando una base importante para el futuro de la infraestructura espacial y demostrando el potencial transformador de las futuras tecnologías de servicios en órbita.
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