BWX Technologies y el Laboratorio Nacional Oak Ridge (ORNL) han firmado formalmente una asociación destinada a aumentar las capacidades nacionales de enriquecimiento de uranio con fines de defensa.
Las dos organizaciones firmaron recientemente un Memorando de Entendimiento (MoU) que describe la cooperación en el experimento interno de centrifugación de enriquecimiento de uranio, comúnmente conocido como DUECE.
Esta iniciativa respalda los esfuerzos más amplios del Departamento de Energía para reconstruir un suministro interno confiable de uranio enriquecido que pueda usarse para misiones de seguridad nacional.
Los funcionarios federales han citado esta capacidad como una prioridad mientras Estados Unidos busca reducir su dependencia de los servicios extranjeros de enriquecimiento para materiales de defensa sensibles.
El acuerdo formaliza la colaboración que se ha desarrollado en torno al proyecto DUECE y establece el marco para futuras investigaciones, desarrollo tecnológico y, en última instancia, el despliegue del sistema de enriquecimiento.
Steven Streifer, director de ORNL Laboratories, comentó sobre la asociación: «Este MOU fortalece nuestro compromiso compartido con las prioridades clave de defensa del DOE al combinar los innovadores diseños de centrífugas de ORNL con la probada experiencia industrial de BWXT».
«Juntos, estamos restaurando la capacidad que Estados Unidos no ha tenido desde 2013 para suministrar de forma segura uranio enriquecido para nuestra defensa nacional».
La tecnología DUECE y sus aplicaciones en defensa
El programa DUECE está diseñado para producir dos categorías de uranio enriquecido para los programas de defensa de Estados Unidos. Uno es uranio poco enriquecido para la producción de tritio y el otro es uranio altamente enriquecido para sistemas de propulsión nuclear naval.
A diferencia de los proyectos de enriquecimiento relacionados con la generación de energía nuclear civil, la tecnología DUECE se centra exclusivamente en aplicaciones de defensa.
Su desarrollo está en línea con la estrategia de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) del Departamento de Energía, que tiene como objetivo reestructurar las cadenas de suministro de combustible nuclear críticas y al mismo tiempo avanzar en hitos tecnológicos clave hacia futuras capacidades de seguridad nacional.
El proyecto también ha recibido una importante inversión del gobierno federal. La NNSA otorgó previamente a BWXT un contrato por valor de aproximadamente 1.500 millones de dólares para proporcionar licencias, desarrollo de fabricación, construcción y soporte de operaciones relacionadas con el sistema de enriquecimiento experimental.
Papel de ORNL y BWXT
ORNL actuará como autoridad de diseño para la tecnología de centrifugación utilizada en el proyecto DUECE. Los investigadores del instituto han liderado la investigación y el desarrollo de este sistema desde 2016, aprovechando décadas de experiencia en la ciencia del enriquecimiento de uranio.
La historia de Oak Ridge en este campo se remonta a los primeros días del programa nuclear de EE. UU. durante el Proyecto Manhattan, cuando el sitio jugó un papel central en la investigación y producción de concentrados.
BWXT aporta capacidades operativas y de fabricación industrial a este esfuerzo. La compañía, que durante mucho tiempo ha apoyado la propulsión nuclear de la Marina de los EE. UU. y otras iniciativas de combustible de defensa, será responsable de los aspectos de producción y desarrollo de instalaciones relacionados con los sistemas centrífugos.
Como parte del proyecto, BWXT está desarrollando una instalación de fabricación de centrífugas en Irwin, Tennessee, para respaldar las operaciones de la planta de enriquecimiento utilizando tecnología DUECE.
Importancia estratégica para la cadena de suministro nuclear de EE. UU.
Los colaboradores dijeron que el proyecto tiene como objetivo restaurar la capacidad interna de enriquecimiento en Estados Unidos, de la que ha carecido durante más de una década.
Al combinar la innovación a escala de laboratorio con capacidades de fabricación industrial, los socios pretenden llevar la tecnología hacia una implementación a gran escala.
Si tiene éxito, el esfuerzo podría ser un elemento clave en la reconstrucción de una cadena de suministro de enriquecimiento de uranio con sede en Estados Unidos dedicada a las necesidades de defensa a largo plazo.
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