Cómo el camino fortuito de este fundador hacia Silicon Valley condujo a una ventaja tecnológica industrial

Thomas Lee Young no parece el típico fundador de Silicon Valley.

El director ejecutivo de Interface, de 24 años, una startup de San Francisco que utiliza inteligencia artificial para prevenir accidentes en el lugar de trabajo, es un hombre blanco con acento caribeño y apellido chino, una combinación interesante que nota cuando se lo presenta por primera vez a sus socios comerciales. Nacido y criado en Trinidad y Tobago, un país con mucha actividad de exploración de petróleo y gas, Young creció alrededor de plataformas petrolíferas e infraestructura energética, desde generaciones atrás hasta su bisabuelo, que emigró a la nación insular desde China, y toda su familia trabajando como ingenieros.

Esos antecedentes son su tarjeta de presentación en las reuniones de presentación de hoy con ejecutivos de petróleo y gas, pero es más que sólo un tema de conversación. Esto pone de relieve un camino que no era nada sencillo, y se podría argumentar que Young aportó una ventaja a la interfaz.

Fueron necesarios muchos años. Desde que tenía 11 años, Young había estado obsesionado con Caltech como alguien mucho mayor. Vio programas en línea sobre Silicon Valley y quedó fascinado con la idea de que la gente pudiera construir «cualquier cosa» en Estados Unidos. Hizo todo lo que pudo para asegurar la admisión, incluso escribió un ensayo de solicitud sobre cómo secuestrar el Roomba de su familia para crear un mapa espacial en 3D de su hogar.

La estrategia funcionó y Caltech lo aceptó en 2020, pero luego llegó el COVID-19 y sus efectos dominó fueron grandes. Por un lado, la situación de la visa de Young se volvió casi imposible (su cita para la visa fue cancelada y el proceso se detuvo). Al mismo tiempo, su dotación universitaria, que había acumulado cuidadosamente 350.000 dólares durante seis o siete años para financiar su educación, quedó «básicamente completamente devastada» por la repentina caída del mercado en marzo de ese año.

Sin mucho tiempo para decidir sobre su futuro, optó por un económico programa de ingeniería de tres años en la Universidad de Bristol en Inglaterra, estudiando ingeniería mecánica, pero nunca abandonó sus sueños de Silicon Valley. «Me sentí devastado», dice. «Pero me di cuenta de que aún podía lograr algo».

En Bristol, Young se unió a Jaguar Land Rover y trabajó en lo que se conoce como ingeniería de factores humanos, o UX y diseño de seguridad de sistemas industriales. «Nunca había oído hablar de eso antes de unirme», admite. Esta función implicaba encontrar formas de garantizar que los automóviles y las líneas de producción fueran lo más seguros posible y «a prueba de falsos» para un funcionamiento sin problemas.

Fue dentro de la industria pesada donde Young vio el problema de la interconexión. Dice que las herramientas que muchas empresas utilizan para gestionar la documentación de seguridad son, o bien no existen lápiz ni papel, o están tan aisladas y mal diseñadas que a los empleados no les gustan. Para empeorar las cosas, los propios procedimientos de trabajo (los manuales de instrucciones y las listas de verificación de las que dependen los trabajadores manuales para mantenerse seguros) están plagados de errores, son obsoletos y casi imposibles de mantener.

Young pidió permiso a Jaguar para desarrollar la solución, pero la empresa no estaba interesada. Entonces comenzó a planear su fuga. Cuando conoció Entrepreneur First (EF), una incubadora de talentos europea que recluta talentos prometedores antes de que tengan un cofundador o una idea, presentó su solicitud con frialdad a pesar de tener una tasa de contratación del 1%. Se aceptó que esencialmente se promocionaba a sí mismo.

Le dijo a Jagger que iba a asistir a una boda en Trinidad y que estaría fuera durante aproximadamente una semana. En cambio, participó en el proceso de selección de EF, causó una buena impresión a los organizadores y renunció el mismo día que regresó al cargo. «Se dieron cuenta: ‘Oh, probablemente no estés en la boda'», se rió.

En EF, Young conoció a su futuro cofundador y director de tecnología, Aryan Mehta. Mehta, que es india pero nació en Bélgica, vio frustrado su sueño americano. Había sido aceptado tanto en Georgia Tech como en la Universidad de Pensilvania, pero tampoco pudo conseguir una cita para la visa debido a COVID-19. Terminó estudiando matemáticas e informática en el Imperial College de Londres, donde desarrolló inteligencia artificial para la detección de fallas antes de construir canales de aprendizaje automático en Amazon.

«Teníamos antecedentes similares», dice Young. «Es muy internacional. Habla cinco idiomas, es un gran tipo muy técnico y nos llevamos muy bien». De hecho, fueron el único equipo entre los EF que no se separó, dice Young.

Más que eso, los dos ahora viven juntos en el vecindario SoMa de San Francisco, pero cuando se les preguntó si pasaban demasiado tiempo juntos, Young insistió en que no era un problema dadas sus respectivas cargas de trabajo. «La semana pasada, me encontré con (Aryan) en su casa durante probablemente un total de 30 minutos».

En cuanto a qué está construyendo exactamente, el discurso de Interface es sencillo. La idea es utilizar la IA para hacer que la industria pesada sea más segura. La empresa utiliza modelos de lenguaje a gran escala para auditar de forma autónoma los procedimientos comerciales y compararlos con regulaciones, dibujos técnicos y políticas de la empresa para descubrir errores que, en el peor de los casos, pueden provocar la muerte de un empleado.

Algunos números nos han llamado la atención. En una de las compañías de energía más grandes de Canadá, donde Interface está actualmente implementada en tres ubicaciones (Young se negó a nombrar las marcas), el software de Interface encontró 10.800 errores y mejoras en los procedimientos operativos estándar de la compañía en sólo dos meses y medio. Hacer el mismo trabajo a mano costaría más de 35 millones de dólares y llevaría de dos a tres años, según Young.

Un error que Young encontró particularmente preocupante fue que la documentación había estado en circulación durante 10 años que enumeraba rangos de presión incorrectos para las válvulas. «Tuvieron suerte de que no pasara nada», dice Medha Agarwal, socia de Defy.vc, quien dirigió la ronda inicial de 3,5 millones de dólares de Interface a principios de este año con la participación de Precursor, Rockyard Ventures e inversores ángeles, incluido Charlie Songhurst.

El contrato puede resultar bastante caro. Después de experimentar inicialmente con precios basados ​​en resultados (que las compañías de energía «odiaban», dice Young), Interface adoptó un modelo híbrido por asiento con tarifas excedentes. Un contrato con la compañía energética canadiense vale más de 2,5 millones de dólares al año, e Interface tiene un número creciente de clientes que acceden a servicios de combustible y petróleo en línea en Houston, Guyana y Brasil.

El mercado total al que se dirige no está del todo claro, pero no es pequeño. Hay alrededor de 27.000 empresas de servicios de petróleo y gas sólo en Estados Unidos, según la firma de investigación de mercado IBISWorld, y esa es sólo la primera área que Interface quiere abordar.

borde del forastero

Curiosamente, la edad y los antecedentes de Young, que pueden parecer una desventaja cuando se trata de industrias establecidas, son sus armas secretas. Cuando entra en una sala llena de ejecutivos dos o tres veces su edad, dice que al principio se muestra escéptico. «¿Quién es este joven y cómo sabe de lo que está hablando?»

Pero luego, dice, brindan un «momento sorpresa» al explicar exactamente qué hace su empresa, qué hacen sus empleados todos los días y cuánto tiempo y dinero les ahorrará la interfaz. «Una vez que puedas entregarlos, te amarán absolutamente, te defenderán y lucharán por ti», dice. (Afirmó que después de una reciente primera visita al sitio con los operadores, cinco de sus trabajadores preguntaron cuándo podrían invertir en Interface. Estaba especialmente orgulloso dado que los trabajadores de campo generalmente «odian a los proveedores de software»).

De hecho, mientras el Sr. Young trabaja en las oficinas de Interface en el distrito financiero de San Francisco, su casco está sobre una mesa no lejos de su escritorio, listo para su próxima visita al sitio. (Agarwal sugirió que al Sr. Young le vendría bien un poco más de tiempo de inactividad en su vida, recordando una llamada telefónica reciente en la que el Sr. Young le había dicho que no había visto el sol en todo el día).

La empresa cuenta actualmente con ocho empleados: cinco en la oficina, tres de forma remota, en su mayoría contrataciones de ingeniería, y una persona de operaciones que acaba de incorporarse a la empresa esta semana. El mayor desafío de Interface es contratar talento lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda, un problema que requiere que el pequeño equipo acceda a redes tanto en Europa como en Estados Unidos.

Young se maravilla de lo acertados que han resultado ser los estereotipos de Silicon Valley sobre la vida que quería en San Francisco y cómo piensa sobre la vida que lleva actualmente. «Ves gente en línea diciendo: ‘Voy al parque y el tipo sentado a mi lado recaudó 50 millones de dólares y construyó este loco agente de inteligencia artificial’, y esa es la realidad», dice. «Me recuerda cómo era la vida en Trinidad. Cuando comparto estos pensamientos con la gente en casa, no me creen».

De vez en cuando saca tiempo para salir a la naturaleza con amigos y dice que recientemente fue a Tahoe. Interface organiza eventos como el hackathon que celebró el fin de semana pasado. Pero sobre todo es un trabajo, y la mayor parte de ese trabajo tiene que ver con la IA, como todos los demás en San Francisco en este momento.

Por eso un viaje a una plataforma petrolera resulta extrañamente atractivo.

De hecho, un casco en la oficina es más que una simple necesidad práctica. También es un atractivo, sugiere Young. Para los ingenieros cansados ​​de crear «herramientas de reclutamiento y ventas B2B de bajo impacto», como dice Young, la promesa de poder salir ocasionalmente de la burbuja del Área de la Bahía y trabajar con operadores en el campo ha sido una ventaja de reclutamiento. Menos del 1% de las nuevas empresas de San Francisco pertenecen a la industria pesada, señala, y la escasez es parte del atractivo para él y las personas que emplea.

Probablemente sea una versión muy diferente del sueño de Silicon Valley que persiguió durante su infancia desde Trinidad. Largas horas, intensa presión, interminables discusiones sobre IA en todas partes, interrumpidas por viajes ocasionales a plataformas petrolíferas.

Aún así, hasta el momento no parece importarle. «Durante los últimos dos meses, no he hecho mucho (fuera de la oficina) porque ha habido mucha actividad aquí: construcción, contratación, ventas». Pero «me siento bastante fuerte», añadió.