El presidente de Proyectos Especiales de Investigación Competitiva (SCSP), Jiri Bajraktari, y el subdirector de Fusión, Nicholas Furst, reflexionaron sobre el papel de Estados Unidos en el campo de la fusión global y enfatizaron que la cooperación y coordinación internacional son esenciales para la energía de fusión comercial.
La carrera mundial por la energía de fusión comenzó en diciembre de 2022, cuando investigadores de la Instalación Nacional de Ignición (NIF) de EE. UU. encendieron con éxito la primera fusión. El experimento, que liberó más energía de la que se introdujo en el objetivo, demostró que las reacciones de fusión con energía positiva ya no son una abstracción limitada a la teoría y la simulación. De hecho, su influencia se extendió mucho más allá de la ciencia.
El primer país que logre la energía de fusión comercial obtendrá ventajas tangibles en seguridad energética, competitividad industrial e influencia geopolítica. Para Estados Unidos, esta perspectiva presenta enormes oportunidades y desafíos crecientes. China ya está tomando medidas decisivas, invirtiendo recursos en infraestructura de fusión, canales de talento y cadenas de suministro. Si bien Estados Unidos rebosa innovación, inversión privada y conocimientos científicos, sigue obstaculizado por presupuestos desalineados e instalaciones públicas obsoletas.
Si Estados Unidos quiere mantener su ventaja, necesita aprovechar las fortalezas de sus aliados, incluida Gran Bretaña. Juntas, las dos empresas pueden construir una asociación de fusión transatlántica que pueda superar a sus competidores, acelerar la adopción y definir las reglas de la economía de fusión emergente.
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La importancia de la fusión nuclear como fuente potencial de energía limpia abundante y disponible es indiscutible. Los países que lo logren primero obtendrán enormes beneficios, tendrán la oportunidad de remodelar los mercados energéticos y asegurar la independencia energética. Los críticos argumentarán que es, y siempre será, tecnología dentro de 20 años, pero hay razones para creer que ahora está a nuestro alcance. Los recientes avances en física del plasma, inteligencia artificial (IA) y tecnologías habilitadoras clave (como los imanes superconductores de alta temperatura), combinados con una inversión sin precedentes del sector privado, han impulsado un crecimiento explosivo en esta industria y han persuadido a muchos países a ampliar sus presupuestos y acortar los plazos de sus programas de fusión.
China no es una excepción. Para comprobar su ambición, basta con mirar la cantidad de dinero que la empresa está dispuesta a gastar. La Comisión bipartidista para la Ampliación de la Energía de Fusión reveló que China ha movilizado más de 6.500 millones de dólares para la energía de fusión desde que el NIF logró su ignición. Esto es aproximadamente tres veces la cantidad que el gobierno de Estados Unidos gastó en programas científicos de energía de fusión durante el mismo período. Esto sigue el patrón del Partido Comunista Chino (PCC) de ajustar la economía para excluir la competencia en tecnologías clave y en mercados tecnológicos emergentes.
La ventaja estratégica de China
La industria de los vehículos eléctricos de batería (BEV) ofrece quizás el mejor ejemplo de cómo la intervención estatal puede enfriar la competencia en el mercado. El Partido Comunista Chino invirtió un total de 230.900 millones de dólares en la industria de los BEV entre 2009 y 2023, de los cuales 25.000 millones de dólares se destinaron a programas de investigación y desarrollo (I+D). Esto me sorprendió. Durante la última década, las empresas chinas han vendido más del 80% de todos los BEV al mercado interno cada año. En 2025, se espera que las exportaciones de BEV de China superen las de Estados Unidos por segundo año consecutivo, esta vez en más de 200.000 unidades. También este año, China superó significativamente a Estados Unidos en 91 países y regiones, mientras que Estados Unidos sólo tenía una estrecha ventaja en 29 países y regiones.
Aunque China aún no ha realizado inversiones de esta magnitud en el campo de la fusión, están encendiendo señales de alerta. Los acontecimientos recientes en varios proyectos de infraestructura de alto perfil demuestran que el gobierno chino se toma en serio el cierre de brechas científicas y tecnológicas clave que impiden la comercialización de la tecnología. Una vez que tenga éxito, China podrá utilizar incentivos económicos y energía industrial para dominar el mercado, como lo ha hecho no sólo con los BEV sino también con los paneles solares, las turbinas eólicas y los reactores de fisión nuclear.
A pesar de la próspera innovación privada, Estados Unidos debe lidiar con una falta de capacidad pública para apoyar la investigación arriesgada y de gran capital necesario para llevar la fusión al mercado. Décadas de avances tecnológicos han reducido la infraestructura pública de investigación y desarrollo de Estados Unidos a su estado anticuado, y las instalaciones de prueba críticas que China está construyendo activamente son prohibitivamente caras de financiar para una sola empresa de fusión. El Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) reconoce los desafíos ecológicos que esto plantea y recientemente lanzó una estrategia de “entrega de infraestructura pública” que permitirá a la industria “ampliarse hasta la década de 2030”. Sin embargo, si Estados Unidos actúa solo mientras los gobiernos recortan los presupuestos científicos, hay pocas garantías de progreso para cerrar estas brechas en los plazos pertinentes.
Asociación de fusión con énfasis en la comercialización
El motivo de la colaboración es claro. Estados Unidos ofrece una profunda experiencia científica, mercados de capital líquidos y un sólido ecosistema de startups. El Reino Unido cuenta con importantes instalaciones de investigación y desarrollo y un régimen regulatorio avanzado. Juntos pueden formar una asociación que es mayor que la suma de sus partes. Hay mucho espacio para ajustar la investigación y el desarrollo de la fusión, el intercambio de talentos y la armonización regulatoria, por nombrar algunas prioridades.
El DOE señala que es importante tener acceso a las instalaciones de investigación y desarrollo generales y del ciclo del combustible del Reino Unido en un futuro próximo. Los dos gobiernos también reconocen oportunidades para realizar conjuntamente ciencia basada en la inteligencia artificial sobre la energía de fusión. Las asociaciones recientes entre investigadores y empresas del sector de la IA, incluidas DOE y AMD, Princeton Plasma Physics Institute y Microsoft, y Commonwealth Fusion Systems y Google DeepMind, están preparadas para acelerar la innovación en gemelos digitales, control de plasma y rendimiento de dispositivos.
Igualmente importante es la creencia compartida en el poder de la empresa privada. El Reino Unido decidió regular la fusión nuclear por separado de la fisión en 2023, consolidándose como pionero. Estados Unidos pronto hizo lo mismo. Sobre la base de este progreso, el Acuerdo de Prosperidad Tecnológica entre Estados Unidos y el Reino Unido exige explícitamente la colaboración en “políticas y regulaciones pro-innovación” para fomentar un mercado de convergencia global.
Las autoridades tienen la oportunidad de aprovechar este impulso. En particular, los dos países deberían considerar incorporar los Acuerdos de Prosperidad Tecnológica entre Estados Unidos y Japón y entre Estados Unidos y Corea en alianzas científicas e industriales más amplias. La Coalición se basará en el Memorando de Cooperación firmado recientemente por el Reino Unido con Japón sobre energía de fusión y dará prioridad a las oportunidades mutuas para la inversión extranjera directa relacionada con la fusión.
Competencia a través de la colaboración
El Encargado de Negocios británico en Estados Unidos lo expresó bien cuando dijo que la fusión nuclear ya no es una cuestión de «política energética» sino de «política geopolítica». Si bien la ventaja de China proviene de la escala y la centralización, la nuestra puede provenir de la colaboración en investigación y la innovación del sector privado. Una coalición codirigida, respaldada por programas públicos y la innovación privada de cada socio, puede ser pionera en la física del plasma y la ingeniería de plantas de energía y, al mismo tiempo, establecer estándares internacionales que permitan a los gobiernos y la industria avanzar al mismo ritmo. La coordinación permitirá a los países reducir los riesgos de la I+D, la demostración y el despliegue mediante investigaciones de vanguardia que reduzcan las incertidumbres tecnológicas y creen nuevas eficiencias.
El ganador en la carrera de la fusión nuclear será aquel que combine la excelencia científica con la capacidad industrial. Al trabajar juntos para construir un ecosistema de fusión basado en la apertura, la innovación y la confianza, Washington y Londres pueden acelerar la llegada de la energía de fusión comercial y definir estándares globales para su uso futuro.
Este artículo también se publicará en el número 24 de la revista trimestral.
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