La rápida tecnología de mineralización electrotérmica de ECT podría proporcionar una de las primeras soluciones escalables para la destrucción completa de PFAS.
Las sustancias perfluoroalquilas (PFAS) y polifluoroalquilas (PFAS), ampliamente conocidas como las “sustancias químicas eternas”, han sido durante mucho tiempo un desafío para la industria, los reguladores y las comunidades. Debido a que los enlaces de carbono y flúor son tan estables, las PFAS persisten en el suelo y el agua, resisten la degradación natural y se acumulan con el tiempo. Environmental Clean Technologies (ASX: ECT) actualmente está avanzando en métodos innovadores de remediación que van más allá de simplemente contener PFAS. los destruye.
Desafío al PFAS
Las PFAS son sustancias químicas sintéticas que se utilizan en una amplia gama de productos cotidianos, desde espumas contra incendios, utensilios de cocina antiadherentes, recipientes de alimentos desechables y textiles antiincrustantes hasta aplicaciones industriales en aviación y electrónica. Su fuerza reside en el vínculo entre el carbono y el flúor, que es uno de los vínculos más fuertes de la química y, por tanto, es muy persistente en el medio ambiente, lo que supone un importante riesgo para la salud de todos los organismos vivos. 1
Como carcinógenos conocidos, los PFAS están asociados con graves riesgos para la salud, incluido el cáncer, alteraciones del sistema inmunológico y problemas reproductivos y de desarrollo. Pero lo que hace que las PFAS sean particularmente alarmantes es su distribución. Un análisis global de más de 45 000 muestras de agua, incluidas aguas superficiales y subterráneas, encontró PFAS en muchos de los principales sistemas de fuentes de agua, y una porción significativa excedía los niveles guía para agua potable2. El estudio identificó a Australia, Europa, América del Norte y China como importantes «puntos críticos» de contaminación3.
Sólo en Europa, un importante estudio transnacional (el Forever Contamination Project) ha mapeado aproximadamente 23.000 sitios donde se sospecha contaminación con PFAS, incluidos más de 2.300 “puntos críticos” con altos niveles de contaminación. 4
La escala no es sólo ambiental, sino que la exposición humana es casi universal. Según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, se han detectado PFAS en la sangre o la orina de personas de todo el mundo.
En Australia, nuevos datos de la Encuesta Nacional de Medidas de Salud 2022-24 de la Oficina de Estadísticas de Australia encontraron que se detectaron tres tipos de PFAS (PFOS, PFOA y PFHxS) en más del 85% de las personas encuestadas de 12 años o más.
Esta prevalencia global, combinada con la diversidad y persistencia de las PFAS, crea desafíos de remediación únicos y difíciles. Los métodos de limpieza tradicionales, como el lavado de suelos, la inmovilización o la simple contención, a menudo desplazan las PFAS, pero no las destruyen. También pueden generar flujos de desechos secundarios o no lograr la eficiencia de destrucción necesaria para garantizar la seguridad ambiental a largo plazo.
La solución innovadora de ECT: la tecnología REM
Este año, Environmental Clean Technologies (ECT) adquirió Terrajoule Pty Ltd, asegurando una opción exclusiva para licenciar la tecnología Flash Joule Heating (FJH) de Rice University para la remediación de PFAS y suelos contaminados con metales pesados. La tecnología, desarrollada por el profesor James Tour y su equipo de la Universidad Rice en Texas, forma la base de la mineralización electrotérmica rápida (REM), un proceso diseñado para destruir permanentemente las PFAS en lugar de simplemente desalojarlas o contenerlas.
REM funciona aplicando breves pulsos eléctricos de alto voltaje al suelo mezclado con aditivos conductores. Esto calienta rápidamente el material a alrededor de 1.000 °C en cuestión de segundos, rompiendo los fuertes enlaces carbono-flúor que hacen que los PFAS sean tan persistentes. El flúor libre reacciona con el calcio presente naturalmente en el suelo para formar fluoruro de calcio (CaF₂), un mineral estable y no tóxico y una de las formas naturales del flúor. Las pruebas de laboratorio ya han demostrado una eficiencia de defluoración superior al 96 % y una eliminación del 99,98 % de PFOA, uno de los compuestos PFAS más peligrosos, sin producir residuos acuosos secundarios. Las pruebas también confirmaron que el suelo tratado retuvo su fertilidad, lo que ofrece el potencial de remediar tierras contaminadas con PFAS.
Es importante destacar que las pruebas han demostrado que el suelo tratado se puede activar para que crezcan cultivos y plantas. El proceso no produce residuos acuosos secundarios, evita la producción de fluoruros volátiles, ofrece el potencial de remediación del suelo in situ y reduce la necesidad de transporte a gran escala.
La adquisición de TerraJur permite a ECT desarrollar una relación estrecha con el laboratorio del profesor James Tour en la Universidad Rice, lo que resultó en el nombramiento de Justin Sharp como director de tecnología. Sharp, que tiene una maestría en ingeniería química de la Universidad Rice y ha trabajado estrechamente con el profesor Tour, aporta al equipo una amplia experiencia en sistemas de calefacción eléctrica y remediación de PFAS, fortaleciendo la capacidad de ECT para refinar y extender la tecnología REM desde demostraciones de laboratorio hasta sistemas listos para el campo.
«Mi experiencia como químico e ingeniero químico no podría haber sido una mejor combinación para estudiar las PFAS y sus interacciones químicas en el cuerpo, y cómo remediar los suelos contaminados por ellos. FJH es una solución atractiva y elegante para este problema, y mi experiencia como el único ingeniero químico en el laboratorio del Dr. Tour me ha llevado a varios FJH. Pudimos trabajar en sistemas derivados y resolver algunos de los desafíos que enfrentamos hoy, incluida la remediación de PFAS».
Combinando experiencia científica de clase mundial, un consejo asesor estratégico de expertos en la materia, una vía de comercialización estructurada e hitos claramente definidos, ECT está posicionado para llevar la tecnología REM al mercado como una de las primeras soluciones escalables capaces de destruir las PFAS a nivel molecular. Esto podría suponer un gran avance para los reguladores, la industria y las comunidades afectadas de todo el mundo.
«Lo mejor de este método es que no es necesario excavar toda la tierra y reubicarla en uno o varios lotes, no se necesitan solventes, no se necesita agua, no se necesita una instalación de tratamiento de desechos para tratar la tierra. Nuestro plan es hacer de este un sistema móvil para que cualquiera, en cualquier lugar, pueda remediar la tierra contaminada con PFAS», dijo Sharp.
¿Por qué es esto importante?
La contaminación por PFAS es más que una simple cuestión ambiental. Se está convirtiendo rápidamente en un importante mercado de restauración multimillonario en todo el mundo. Los gobiernos, las agencias de defensa, los aeropuertos y los operadores industriales se enfrentan a una presión cada vez mayor para remediar los sitios heredados de PFAS.
El enfoque ECT está diseñado para ser modular y potencialmente desplegable en el campo, evitando los costos y riesgos asociados con el transporte de contaminantes. El suelo tratado todavía se puede utilizar estructuralmente, lo que reduce la necesidad de eliminarlo en vertederos y los costosos materiales de relleno.
Mirando hacia el futuro
La tecnología REM de ECT ofrece una visión convincente de cómo convertir uno de los contaminantes ambientales más difíciles en un problema que puede eliminarse en lugar de soportarse.
Si la empresa logra hitos de desarrollo, REM podría convertirse en una de las primeras tecnologías comercialmente escalables que pueden mineralizar PFAS de forma segura, eficiente y permanente. A medida que aumentan las presiones regulatorias y crece la deuda de PFAS en todo el mundo, tecnologías como REM serán esenciales para abordar el legado de décadas de uso de químicos.
Destacando el impulso personal detrás de esta misión, Sharp dijo: «Remediar las PFAS es una misión personal, no un desafío científico. Durante décadas, generaciones enteras han estado expuestas sin saberlo a estas sustancias químicas persistentes, y mi propia generación ha experimentado sus efectos desde la niñez hasta la edad adulta temprana. Mi objetivo es ver un futuro en el que ya no se esperen problemas de salud crónicos y las comunidades ya no vivan con toxinas ocultas que amenazan su bienestar a largo plazo».
Para obtener más información sobre ECT, visite nuestro sitio web.
Referencias
Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., Institutos Nacionales de Salud, Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, Sustancias Per y Polifluoroalquiladas (PFAS) (Research Triangle Park, Carolina del Norte: Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, marzo de 2019, Universidad de Nueva Gales del Sur, “PFAS ‘Forever Chemicals’ Exceed Drinking Water Guidelines in Global Source Waters”, ScienceDaily, 8 de abril de 2024, “PFA Contamination Map ‘Forever Chemicals’ ‘Study shows water hotspots around the world’, CBS News, 2 de mayo de 2024 The Forever Pollution Project, ‘The Map of Forever Pollution’, ForeverPollution.eu, actualizado el 6 de noviembre de 2023 Oficina de Estadísticas de Australia, ‘New ABS data on PFAS Levels’, comunicado de prensa, 27 de mayo de 2025
Este artículo se publicará en una próxima publicación de enfoque especial sobre PFAS en enero.
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