Francesco Cacciator es un autoproclamado escéptico. Pero después de pasar 20 años en la industria aeroespacial europea y golpeó una «crisis», como dijo, hizo una apuesta innegablemente optimista. Comenzó una compañía espacial.
«Te preguntas, ‘¿Qué estoy haciendo?'», Dijo en una entrevista reciente. «Ofrecí algunas oportunidades interesantes, pero luego me caí y me di cuenta de que quería hacer algo yo mismo».
Algo resulta ser uno de los problemas más desafiantes en el aeroespacial: el reingreso. Caxiatoll, junto con el cofundador Víctor Gómez García, fundó Orbital Paradigm, una startup basada en Madrid que construirá una cápsula de reingreso para desbloquear nuevos mercados de materiales creados con cero gravedad.
En menos de dos años, un equipo de nueve miembros construyó una cápsula de prueba llamada Kid, el predecesor de la futura cápsula espacial reutilizable llamada Kestrel, por menos de 1 millón de euros. Los niños son intencionalmente mínimos. Pesa unos 25 kilogramos, tiene aproximadamente 16 pulgadas de ancho y no tiene propulsión. Está marcado por primera vez que una startup ha puesto su hardware en órbita.
Los clientes para esta primera misión de demostración incluyen la startup francesa de robótica espacial Alatyr, la Universidad de Leibniz Hanover en Alemania y un tercer cliente sin nombre. Hasta ahora, la compañía ha recaudado 1,5 millones de euros de fondos de semillas de ID4, Demium, Pinama, Evercurious y Akka.
El paradigma orbital no comenzó a desarrollar las cápsulas de retorno primero. Los cofundadores inicialmente imaginaron la robótica dentro del espacio, pero las perspectivas dijeron repetidamente que lo que realmente querían era ir a la normalidad, quedarse por un tiempo y regresar.
Los clientes «no quieren hacer cosas únicas», dijo Catchatore. Observó que las instituciones, las nuevas empresas y las empresas a menudo quieren volar de tres a seis veces al año. Las compañías de biotecnología representan mercados potencialmente ventajosos, ya que la microgravedad permite nuevos materiales, medicamentos y tratamientos, y estas aplicaciones a menudo requieren pruebas de diseño repetidas.
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Entonces, el paradigma orbital eligió construir cápsulas más pequeñas en lugar de los dragones SpaceX que vuelan astronautas y carga a la Estación Espacial Internacional. «Si desea volar cientos o miles de kilogramos, el cliente ya no es una carga útil. Ese es el destino que vuela», explicó.
El mercado de regreso orbital está más lleno en ambos lados del Atlántico. Varda Space Industries se convirtió en la primera compañía en clavar el reingreso comercial en 2024, pero la compañía de exploración de Europa logró el reingreso controlado este verano con su propio vehículo de prueba.
Las startups estadounidenses como Varda y el espacio de inversión se han beneficiado de varios vientos de cola únicos. En particular, el Departamento de Defensa y otras agencias a menudo vierte millones en manifestaciones sobre pruebas y entrega en forma de fondos no servicio, como subvenciones y contratos, donde no hay necesidad de renunciar a la propiedad de una empresa.
«No entendemos eso», admitió Catchatore. «Esa es una de las razones por las que construimos para vender a nuestros clientes desde el principio, porque de lo contrario no iremos a ningún lado. Estamos un poco más hambrientos, por lo que tenemos que ser un poco más atléticos».
El primer lanzamiento se acerca rápidamente. El paradigma orbital volará la misión inaugural en aproximadamente tres meses utilizando un proveedor de lanzamiento sin nombre que transporta tres cargas útiles de clientes. El niño no se recuperará. En cambio, el objetivo es separarse del cohete, enviar datos de la órbita, resistir el intenso calor y la velocidad de la reingreso criogénico, y perforar un agujero en la casa al menos una vez antes de que la cápsula choca en áreas privadas.
«Diseñamos el vehículo para que no tuviéramos que aterrizar en un lugar particular», dijo debido al costo y la complejidad.
La segunda misión en 2026 contará con un cernícalo escalado con sistemas de propulsión y paracaídas, lo que lleva la cápsula a las Islas Azores, donde la Agencia Espacial Portuguesa está desarrollando puertos espaciales. Al igual que la primera misión, no hay facies orbitales. Simplemente pase unos 30 minutos disparando y disparando a la microgravedad antes de recuperarse; en este caso, el paradigma orbital puede recuperar el vehículo y la carga útil interna.
Cacciatore estaba orgulloso de lo que el equipo había logrado hasta ahora, pero tenía una mirada clara al largo camino por delante. «No hicimos mucho hasta que volamos», dijo. «Las palabras son buenas, pero volar es la mejor prueba».
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