La sorprendente investigación revela relaciones previamente pasadas por alto entre la escorrentía de aguas residuales y la contaminación microplástica en el aire, revelando amenazas potencialmente graves para la salud pública en las ciudades y ciudades costeras de todo el mundo.
Investigadores de la Universidad de Plymouth y el Instituto de Investigación Marina de Plymouth han encontrado evidencia convincente de que una combinación de desbordamiento de aguas residuales y viento en tierra podría impulsar miles de millones de partículas de plástico microscópicas a la atmósfera, exponiendo las poblaciones urbanas a contaminantes aéreos invisibles.
La Dra. Lauren Bierman, profesora de ciencias marinas en la Universidad de Plymouth y autora principal del estudio, explicó: Nanoplastics for Human Health.
«Nuestra investigación es la primera en crear una relación entre la contaminación del agua y la calidad del aire, planteando preguntas sobre posibles riesgos para la salud».
Plástico aéreo desde el mar hasta la ciudad
Utilizando una combinación de registros meteorológicos, imágenes satelitales y datos de desbordamiento de aguas residuales, los científicos estudiaron el desbordamiento de aguas residuales totales de dos años en Plymouth Sound.
Descubrieron que durante 178 días de ese período de tiempo, la descarga de aguas residuales coincidió con vientos costeros que soplaban directamente hacia la ciudad a una tasa de más de 6.5 metros (23.4 km/h).
Estas condiciones sugieren que son óptimas para un proceso conocido como aerosolización: transporte de agua de mar a aire a través de spray y espuma de agua de mar.
En total, los investigadores estiman que la aerosolización podría haber ocurrido durante casi 1,600 horas o aproximadamente el 10% del período de estudio.
Nuevas rutas para la contaminación microplástica
Esta revelación agrega algo sobre una nueva dimensión a la crisis global de contaminación microplástica.
Los científicos han sabido durante mucho tiempo que la escorrentía de aguas residuales contiene grandes cantidades de microplásticos y estrategias de nanoformación, pero este estudio es el primero en sugerir que estas partículas pueden transportarse al aire y potencialmente inhaladas por las comunidades cercanas.
Los microplásticos inhalados son una nueva preocupación en la investigación de salud ambiental, y existe evidencia creciente que los vincula con problemas respiratorios, inflamación y otros problemas de salud graves.
Al destacar posibles rutas de exposición en el aire derivadas de la escorrentía de aguas residuales, este estudio alienta tanto a los formuladores de políticas como a los funcionarios de salud pública a considerar las consecuencias más amplias de la contaminación marina.
Patrones de contaminación costera revelados por satélites
El estudio también analizó los datos satelitales, revelando columnas de río visibles que se extienden hasta 10 kilómetros en la costa después de los principales eventos de escorrentía.
Estas columnas coincidieron con una disminución significativa en la claridad del agua costera, especialmente a fines del otoño y principios del invierno. Esto fue más común en el desbordamiento de aguas residuales.
La degradación de la calidad del agua durante estos períodos máximos de escorrentía respalda la teoría de que las condiciones marinas en las fuertes lluvias y los vientos fuertes son ideales para la disolución de aerosol y el transporte interior de partículas microclásticas.
Implicaciones globales para las comunidades costeras
Con miles de ciudades en todo el Reino Unido y en todo el mundo dependiendo de los sistemas de alcantarillado, donde la escorrentía de aguas pluviales y las aguas residuales domésticas comparten la misma tubería, la probabilidad de contaminación plástica aérea similar en otras regiones costeras es alta.
Los hallazgos destacan la necesidad urgente de inversión en infraestructura de aguas residuales e investigación adicional sobre la transmisión aérea de microplásticos.
Al vincular la contaminación de las aguas residuales marinas con la calidad del aire degradada, este estudio plantea preguntas importantes sobre cómo los factores ambientales interactúan y afectan la salud pública.
A medida que la crisis microplástica a gran escala continúa desarrollándose, esta investigación sirve como un recordatorio oportuno de que lo que fluye hacia el océano no siempre está ahí, y que la escorrentía de aguas residuales puede contaminar no solo nuestra agua, sino el mismo aire que respiramos.
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