La inteligencia artificial ha enviado aumentos de la demanda de electricidad en los Estados Unidos después de años de no crecer. Esto significa que las grandes empresas tecnológicas están luchando para garantizar las capacidades de generación de centros de datos.
Para muchos, ha significado convertirse en fisión nuclear. Las fuentes de energía han experimentado un avivamiento en los últimos años después de décadas de cierre de plantas. (La fisión nuclear utilizada en todas las centrales nucleares hoy en día es diferente de la fusión, que sigue siendo un enfoque experimental para obtener energía de los átomos que no producen más electricidad de la que consumen, atrayendo a los inversores).
Para las empresas de alta tecnología, parte del atractivo de la fisión nuclear es una fuente de energía estable y predecible que fluye las 24 horas, los 7 días de la semana, lo que le da al centro de datos la posibilidad de realizar cargas informáticas cuando sea necesario.
Sin embargo, otra parte de la apelación radica en el nuevo diseño de reactores, que promete superar las deficiencias de las centrales nucleares existentes. Si se construye una antigua planta de energía alrededor de un enorme reactor capaz de generar más de 1 gigavatio de electricidad, los nuevos diseños de pequeños reactores modulares (SMR) implementan múltiples módulos desplegados entre sí para satisfacer una variedad de necesidades.
SMR se basa en la producción en masa para reducir los costos, pero no ha mantenido a Amazon, Google, Meta y Microsoft fuera de la mesa, ya que nadie la ha construido en los Estados Unidos todavía. Firmaron contratos para comprar electricidad de nuevas empresas nucleares, o invirtieron directamente o en ambos.
Aquí están las grandes nuevas empresas de fisión respaldadas por la tecnología:
Kairos Power
Kairos Power ganó votos de confianza de Google para 2035 cuando el gigante de la búsqueda prometió comprar alrededor de 500 megavatios de electricidad para 2035.
Los pequeños reactores modulares de la compañía dependen de las sales de fluoruro fundidas para enfriar y transporte de calor a turbinas de vapor. Un alto punto de ebullición de sal significa que no hay necesidad de mantener el refrigerante a alta presión. Esto debería mejorar la seguridad de la conducción. El reactor contiene guijarros de combustible recubiertos con capas de carbono y cerámica, y debe ser lo suficientemente fuerte como para resistir las crisis.
La startup con sede en Alameda ha recibido un premio de $ 629 millones del gobierno de los Estados Unidos, incluidos $ 303 millones del Departamento de Energía. En noviembre de 2024, Kairos recibió la aprobación de la Autoridad de Regulación Nuclear de EE. UU. Para comenzar la construcción de dos reactores nucleares en Tennessee. Con 35 megavatios, las unidades de prueba serán más pequeñas que los reactores comerciales finales de Kairos, que se espera que produzcan 75 megavatios cada una.
Oklo
Oklo es otra compañía SMR dirigida al mundo del centro de datos. Presidió a Oklo, quien presidió Altman en julio de 2023 cuando Openai comenzó las negociaciones con Oklo. DCVC, Draper Associates y Mithril Capital Management de Peter Thiel se encuentran entre los inversores anteriores en la startup.
Los reactores de OKLO refrigerados por metal líquido se basan en los diseños existentes del sector energético estadounidense destinado a reducir la cantidad de desechos nucleares causados por las operaciones normales. Aún así, el pase de Oklo no era un camino suave. La primera solicitud de licencia de la compañía fue denegada en enero de 2022. Oklo dijo que volverá a enviar la solicitud en 2025.
Salero
Al igual que Kairos, Saltfoss, anteriormente conocido como Seaborg, también quiere construir SMR enfriados con sal fundida. Sin embargo, a diferencia de Kairos, está destinado a colocar dos u ocho de ellos en un barco para crear algo llamado barcaza de potencia. Según Pitchbook, la startup ha recaudado casi $ 60 millones. Satlfoss tiene un acuerdo para construir un reactor nuclear diseñado por Samsung Heavy Industries, Ships y Satlfoss.
Terra Power
Fundado por Bill Gates, Terrapower construye un reactor más grande llamado Natrium. Se enfría con sodio líquido y se caracteriza por el almacenamiento de energía de sal fundida.
La compañía abrió el terreno en junio de 2024 en su primera planta de energía en Wyoming. El diseño de Natrium requiere que el reactor genere 345 megavatios de potencia. Hoy es más pequeño que otras nuevas centrales nucleares, pero más grande que la mayoría de los diseños SMR.
Sin embargo, Natrium tiene un truco en las mangas con un sistema de almacenamiento de calor de sal fundido. Debido a que los reactores son más efectivos en estado estacionario, los reactores de sodio pueden continuar destruyendo los átomos cuando la demanda es baja, y el exceso de energía se almacena como calor en la tina de sal fundida, que se puede recolectar más tarde para generar electricidad.
Los inversores incluyen el Fondo de Inversión Cascade de Gates, Khosla Ventures, CRV y ArcelorMittal.
X-energía
X-Energy consiguió la serie C-1 de $ 700 millones el año pasado, dirigido por el fondo de compromiso climático de Amazon. Al mismo tiempo, la startup SMR ha anunciado dos acuerdos de desarrollo para ver el despliegue de 300 megavatios de nuevas capacidades de nucleación en el noroeste del Pacífico y Virginia.
Los reactores enfriados por alta temperatura de la compañía han desafiado las tendencias recientes en los Estados Unidos y Europa, donde los diseños son rechazados a favor de otros enfoques. Se espera que el reactor XE-100 de la compañía genere 80 megavatios de electricidad. El gas de helio fluye a través de los «guijarros» del tamaño del tamaño de la bola de la bola de 200,000 del reactor y absorbe el calor que gira la turbina de vapor.
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