Estados Unidos está realizando la mayor inversión en enriquecimiento de uranio en décadas.
El Departamento de Energía (DOE) anunció un importante plan de 2.700 millones de dólares para reconstruir y ampliar la capacidad nacional de enriquecimiento de uranio durante los próximos 10 años.
La financiación marca un alejamiento decisivo de los proveedores extranjeros de uranio y un nuevo paso en los esfuerzos de la nación para fortalecer la seguridad energética al tiempo que acelera lo que los funcionarios llaman una nueva era de energía nuclear estadounidense.
Reconstrucción de la base de enriquecimiento de uranio de Estados Unidos
Un elemento central de este esfuerzo es ampliar la capacidad estadounidense para producir uranio poco enriquecido (LEU), el combustible utilizado en los reactores nucleares comerciales actuales, en paralelo con el desarrollo de uranio poco enriquecido altamente analítico (HALEU), el combustible de próxima generación necesario para los diseños de reactores nucleares modernos.
Al invertir en ambos, el DOE pretende garantizar que los 94 reactores nucleares en funcionamiento del país sigan funcionando y al mismo tiempo sentar las bases para la futura tecnología nuclear.
Empresas seleccionadas para financiación
Para promover este objetivo, el DOE emitió órdenes de trabajo a tres empresas previamente seleccionadas mediante acuerdos competitivos.
American Centrifuge Operation y General Matter recibirán cada una 900 millones de dólares para establecer capacidades nacionales de enriquecimiento HALEU. Este es un paso importante dado que actualmente no existe una producción de HALEU a gran escala en los Estados Unidos.
El gobierno federal de Olano recibirá 900 millones de dólares adicionales para ampliar el enriquecimiento nacional de LEU y fortalecer la columna vertebral de su flota nuclear existente.
El DOE enfatizó que los fondos se liberarán según una estructura basada en hitos para garantizar la rendición de cuentas y un progreso mensurable a medida que los proyectos pasan del desarrollo a la producción.
Apoyando la tecnología y la innovación de vanguardia
Más allá de la capacidad tradicional de enriquecimiento, el DOE también está invirtiendo en innovación. Se otorgaron 28 millones de dólares adicionales a Global Laser Enrichment para avanzar en la tecnología de enriquecimiento de uranio de próxima generación.
Los métodos de enriquecimiento basados en láser tienen el potencial de reducir los costos y el uso de energía al tiempo que aumentan la eficiencia en todo el ciclo del combustible nuclear, posicionando a los Estados Unidos como líder en ciencia de enriquecimiento de vanguardia.
El Secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, añadió: «Estos premios demuestran que esta administración está comprometida a restaurar una cadena de suministro nacional segura de combustible nuclear que pueda producir el combustible nuclear necesario para alimentar los reactores nucleares de hoy y los reactores avanzados del mañana».
Por qué es importante el enriquecimiento interno de uranio
Ampliar el enriquecimiento interno de uranio es estratégicamente esencial para Estados Unidos. Durante décadas, el país ha dependido en gran medida de servicios de enriquecimiento extranjeros, incluidos proveedores en regiones geopolíticamente sensibles.
Esta dependencia deja a los operadores nucleares estadounidenses vulnerables a interrupciones en el suministro, volatilidad de precios y riesgos geopolíticos más amplios.
Al reconstruir la capacidad interna de enriquecimiento, Estados Unidos está aumentando su independencia energética y protegiendo una fuente de energía que proporciona aproximadamente una quinta parte de la electricidad del país y más de la mitad de su generación libre de carbono.
Un suministro interno confiable de LEU y HALEU también respaldará el despliegue de reactores nucleares avanzados que sean más seguros, más flexibles y adecuados para aplicaciones industriales y remotas.
Igual de importante es que se espera que esta inversión cree empleos estadounidenses altamente calificados, estimule las economías locales y restablezca la experiencia técnica que se ha perdido con el tiempo.
A medida que aumenta la demanda global de energía nuclear, el sector de enriquecimiento de uranio de los Estados Unidos es fuerte y está posicionado no sólo para satisfacer sus propias necesidades sino también para competir internacionalmente en el creciente mercado nuclear.
En conjunto, estas inversiones representan la base del renacimiento nuclear de Estados Unidos y garantizan que el enriquecimiento de uranio vuelva a convertirse en una fortaleza estratégica en lugar de una debilidad.
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