Es poco probable que Sunny Sethi, fundador de HEN Technologies, sea una persona capaz de revolucionar una industria que se ha mantenido prácticamente sin cambios desde la década de 1960. Su empresa fabrica boquillas extintoras. En concreto, una boquilla que puede extinguir incendios hasta tres veces más rápido que productos anteriores y ahorra un 67% de agua. Pero Sethi habla con total naturalidad sobre sus logros, concentrándose más en lo que hará a continuación que en lo que ha logrado hasta ahora. Y lo que sucede a continuación parece algo mucho más grande que una boquilla contra incendios.
Su camino para convertirse en bombero no sigue una historia clara. Después de obtener su doctorado investigando superficies y adherencias en la Universidad de Akron, fundó ADAP Nanotech, una organización que desarrolló una cartera basada en nanotubos de carbono y ganó una subvención del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. A continuación, en SunPower desarrollamos nuevos materiales y procesos para módulos fotovoltaicos en tejados. Luego, cuando me uní a una empresa llamada TE Connectivity, trabajé en el desarrollo de dispositivos con nuevas formulaciones adhesivas que permitieron una fabricación más rápida en la industria automotriz.
Entonces vino un desafío de mi esposa. Los dos se habían mudado de Ohio al suburbio de San Francisco en East Bay en 2013. Unos años más tarde, se produjo el incendio Thomas. Pensaron que este era el único incendio enorme que habían visto en su vida. Luego vino el incendio Camp y luego los incendios Napa-Sonoma. El punto de ruptura llegó en 2019. Sethi estaba viajando durante una orden de evacuación, su esposa estaba sola en casa con su hija de 3 años en ese momento, no tenían familiares cerca y enfrentaban la posibilidad de una orden de evacuación. «Ella estaba realmente enojada conmigo», recuerda Sethi. «Ella dijo: ‘Oye, no eres un verdadero científico a menos que arregles esto'».
Su experiencia, que abarca nanotecnología, energía solar, semiconductores y automoción, hace que su pensamiento sea «de mente abierta y flexible», afirma. Ha visto tantas industrias, tantos problemas diferentes. ¿Quieres resolver el problema?
En junio de 2020, se estableció HEN Technologies (fabricación de boquillas de alta eficiencia) cerca de Hayward. Con financiación de la National Science Foundation, realizó una investigación en dinámica de fluidos computacional para analizar cómo el agua extingue los incendios y cómo el viento afecta los incendios. El resultado es una boquilla que controla con precisión el tamaño de las gotas, gestiona la velocidad de nuevas formas y resiste el viento.
En el vídeo comparativo de HEN que Sethi nos mostró en una llamada de Zoom, la diferencia es clara. Dice que el caudal es el mismo, pero el patrón y el control de velocidad de HEN mantienen el flujo constante mientras que una boquilla tradicional lo dispersa.
Pero la boquilla es sólo el comienzo. Estos son lo que Sethi llama «músculos del suelo». Desde entonces, HEN se ha expandido a monitores, válvulas, rociadores aéreos, equipos a presión y este año lanzará equipos de control de flujo (“Stream IQ”) y sistemas de control de emisiones. Cada dispositivo contiene una placa de circuito diseñada a medida con sensores y potencia informática, y hay 23 diseños diferentes, algunos impulsados por procesadores Nvidia Orion Nano, que convierten hardware tonto en equipos inteligentes y conectados, dijo Sethi. Según Sethi, HEN ha solicitado hasta el momento un total de 20 patentes, seis de las cuales han sido concedidas.
evento de crisis tecnológica
san francisco
|
13-15 de octubre de 2026
La verdadera innovación son los sistemas que crean estos dispositivos. La plataforma de HEN permite que el sensor de la bomba actúe como un sensor virtual en la boquilla, rastreando con precisión cuándo se enciende la bomba, cuánta agua fluye y la presión requerida. El sistema registra exactamente cuánta agua se usó en un incendio en particular, cómo se usó el agua, qué hidrantes se usaron para los grifos y cuáles fueron las condiciones climáticas.
Por qué es importante: Hay una falta de comunicación entre los proveedores de agua y los bomberos, de lo contrario los bomberos podrían quedarse sin agua. Sucedió con el incendio de Palisades. Eso sucedió con los incendios de Oakland hace décadas. Si dos motores están conectados a una boca de incendio, las fluctuaciones de presión pueden hacer que un motor se quede vacío repentinamente si el fuego continúa creciendo. En las zonas rurales de Estados Unidos, las licitaciones de agua, los camiones cisterna que transportan agua desde fuentes distantes, enfrentan una pesadilla logística. Si puede integrar los cálculos del uso del agua con su propio sistema de monitoreo de servicios públicos para optimizar la asignación de recursos, es una gran victoria.
Entonces HEN construyó una plataforma en la nube con una capa de aplicación. Sethi compara esto con lo que Adobe ha hecho con su infraestructura en la nube. Considere un sistema a la carta separado para jefes de bomberos, comandantes de batallón y comandantes de incidentes. El sistema de HEN incluye datos meteorológicos. Todos los dispositivos están equipados con GPS. Puede alertar a quienes están en primera línea de que el viento está cambiando y deben encender sus motores, o que a un camión de bomberos en particular le queda poco agua.
El Departamento de Seguridad Nacional ha estado buscando precisamente este tipo de sistema a través de su programa NERIS, un esfuerzo por llevar análisis predictivos a las operaciones de emergencia. «Pero (el análisis predictivo) no es posible sin datos de calidad», dice Sethi. «No se pueden obtener datos de alta calidad sin el hardware adecuado».
Sethi dice que, si bien construir una plataforma de análisis predictivo para respuesta a emergencias puede ser desalentador, venderla es aún más desafiante, y está muy orgulloso de la tracción de HEN en ese frente.
“Lo más difícil de iniciar esta empresa es que este mercado es duro, porque cuando piensas en convencer a los clientes para que compren, es una estrategia B2C, pero el ciclo de adquisición es B2B”, explica. «Así que realmente hay que crear un producto que resuene en la gente, el usuario final, pero aún hay que pasar por el ciclo de compras del gobierno, y nosotros pasamos ambos».
Los números así lo confirman. HEN lanzó su primer producto al mercado en el segundo trimestre de 2023, con 10 departamentos de bomberos trabajando juntos para generar 200.000 dólares en ingresos. Entonces los rumores comenzaron a difundirse. Se espera que los ingresos alcancen los 1,6 millones de dólares en 2024 y los 5,2 millones de dólares el año pasado. Hen, que actualmente cuenta con 1.500 clientes del departamento de bomberos, proyecta ingresos por 20 millones de dólares este año.
Por supuesto, HEN tiene competencia. IDEX Corp es una empresa que cotiza en bolsa que vende mangueras, boquillas y monitores. Empresas de software como Central Square brindan servicios a los departamentos de bomberos. First Due, una empresa de Miami que vende software a agencias de seguridad pública, anunció en agosto pasado una enorme financiación de 355 millones de dólares. Pero Sethi sostiene que ninguna empresa está «haciendo exactamente lo que nos propusimos».
En cualquier caso, Sethi dice que la limitación no es la demanda, sino el escalamiento lo suficientemente rápido. HEN presta servicios al Cuerpo de Marines, las bases del Ejército de los EE. UU., el Instituto de Investigación Atómica Naval, la NASA, la Defensa Civil de Abu Dhabi y barcos en 22 países. Se vende a través de 120 distribuidores y recientemente obtuvo el estatus GSA después de un proceso de revisión de un año (un sello de aprobación federal que facilita la compra a agencias militares y gubernamentales).
Los departamentos de bomberos compran aproximadamente 20.000 motores nuevos cada año para reemplazar los equipos obsoletos de los 200.000 vehículos del país. Entonces, una vez que HEN obtiene la certificación, se convierte en un ingreso recurrente (la idea) y el ingreso continúa durante el ciclo de compra a medida que el hardware genera los datos.
Los dos objetivos de HEN requerían formar un equipo muy específico. El jefe de software de la empresa fue anteriormente un director senior que ayudó a construir la infraestructura en la nube de Adobe. Otros miembros del equipo de 50 personas de HEN incluyen ex ingenieros de la NASA y veteranos de Tesla, Apple y Microsoft. “No puedo responder a todas las preguntas técnicas que me hacen”, admite Sethi riendo. «Pero tuve suerte porque tengo un equipo realmente bueno».
De hecho, es el software lo que hace que esto sea interesante. Porque mientras HEN vende boquillas, acumula algo más valioso: datos. Datos muy específicos del mundo real sobre cómo se comporta el agua bajo presión, cómo interactúan los caudales con los materiales, cómo responden los incendios a las técnicas de extinción y cómo funciona la física en un entorno de incendio activo.
Eso es exactamente lo que necesitan las empresas que construyen los llamados modelos mundiales. Estos sistemas de IA que construyen representaciones simuladas del entorno físico y predicen estados futuros requieren datos multimodales del mundo real de sistemas físicos en condiciones extremas. La simulación por sí sola no puede enseñar física a la IA. Necesitará lo que HEN recopila para cada implementación.
Sethi no dará más detalles, pero sabe en qué está sentado. Las empresas que entrenan motores de robótica y física predictiva pagarán mucho dinero por este tipo de datos de física del mundo real.
Los inversores también lo están viendo. El mes pasado, HEN cerró una ronda Serie A de 20 millones de dólares y recaudó 2 millones de dólares adicionales en deuda de riesgo del Silicon Valley Bank. O’Neill Strategic Capital lideró la financiación, con la participación de NSFO, Tanas Capital y z21 Ventures. Esta ronda eleva la financiación total de la empresa a más de 30 millones de dólares.
Mientras tanto, Sethi ya mira hacia el futuro. Dijo que la empresa reanudaría la recaudación de fondos en el segundo trimestre de este año.
Source link
