La UE ha esbozado planes para desplegar pequeños reactores modulares (SMR) y reactores modulares avanzados (AMR) a principios de la década de 2030 para apoyar los objetivos de cambio climático, la seguridad energética y el crecimiento industrial.
La Comisión Europea ha presentado una nueva estrategia destinada a acelerar el desarrollo y despliegue de reactores modulares pequeños y avanzados en toda la Unión Europea, posicionando la tecnología como un pilar potencial del sistema energético a largo plazo de la región.
El plan, publicado junto con el último Programa Nuclear Ilustrado (PINC) de la Comisión, describe cómo los SMR y AMR pueden apoyar la transición de Europa hacia la neutralidad climática, al tiempo que fortalecen la seguridad energética y la capacidad industrial.
Los funcionarios dicen que una acción concertada entre gobiernos, reguladores, industria e inversores es esencial para que los primeros proyectos comerciales estén operativos a principios de la década de 2030.
«Los pequeños reactores nucleares modulares son una tecnología nuclear segura que puede contribuir a proporcionar energía confiable, producida localmente y libre de carbono, aumentar la competitividad industrial y fortalecer la seguridad energética», dijo el Secretario de Energía y Vivienda, Dan Jorgensen.
«Estamos estableciendo un camino claro para que Europa pase de la investigación a proyectos concretos lo más rápido posible. Europa debe permanecer a la vanguardia de las tecnologías nucleares de próxima generación, incluidos los reactores modulares avanzados, porque sin el liderazgo de la industria no podemos ser competitivos».
La UE considera que SMR y AMR son parte del futuro mix energético
Los pequeños reactores modulares se diferencian de las centrales nucleares tradicionales principalmente por su tamaño y diseño.
En lugar de construir grandes reactores enteramente in situ, la tecnología SMR se basa en unidades más pequeñas que pueden fabricarse en fábricas y transportarse para su instalación y montaje final en las centrales eléctricas.
Un enfoque modular tiene el potencial de acortar los cronogramas de construcción y reducir los costos en comparación con los proyectos nucleares tradicionales. También es posible que los países con redes eléctricas pequeñas o una capacidad limitada de inversión de capital integren la energía nuclear en su combinación energética.
Los funcionarios europeos dicen que estos sistemas podrían usarse junto con la generación renovable para ayudar a estabilizar el suministro de energía.
Más allá de la generación de energía, la tecnología avanzada de reactor modular SMR tiene el potencial de proporcionar calor con bajas emisiones de carbono para sistemas de calefacción urbana, procesos industriales y producción de hidrógeno.
La Comisión Europea señala que los sectores con una demanda de electricidad en rápido aumento, como los centros de datos, también podrían beneficiarse de la producción estable que pueden proporcionar los reactores nucleares.
Crecimiento proyectado de la capacidad de producción para 2050
Las estimaciones sugieren que los reactores modulares pequeños y avanzados podrían aportar entre 17 gigavatios y 53 gigavatios de capacidad instalada en la UE para 2050, dependiendo de la rapidez con la que los proyectos pasen del desarrollo al despliegue.
Lograr este alcance requerirá una inversión significativa y una planificación industrial coordinada. Bruselas espera que un enfoque basado en flotas, desplegando múltiples reactores del mismo diseño en múltiples ubicaciones, pueda ayudar a reducir costos y crear economías de escala.
La Comisión Europea también destacó el potencial de esta tecnología para estimular la cadena de suministro manufacturero de Europa, desde los componentes de los reactores hasta los servicios del ciclo del combustible.
Coordinación de la industria y desarrollo de la cadena de suministro.
Una parte central de la estrategia se centra en fortalecer la cooperación industrial en toda la UE. La comisión anima a las empresas y a los institutos de investigación a desarrollar normas técnicas comunes para apoyar la producción en serie de módulos de reactores nucleares.
Los funcionarios dicen que mantener fuertes cadenas de suministro europeas será fundamental. La estrategia enfatiza un alto nivel de participación de la industria local y el desarrollo de capacidades de fabricación dentro de la UE.
Se espera que la Alianza Industrial Europea para SMR, que reúne a empresas, institutos de investigación y autoridades nacionales, desempeñe un papel clave en la coordinación de este esfuerzo.
Regulación, habilidades e innovación
El Comité también identificó la coordinación regulatoria como un elemento clave para el despliegue oportuno de proyectos SMR y AMR.
La estrategia propone una estrecha cooperación entre las autoridades reguladoras nucleares nacionales, incluida una evaluación conjunta temprana de nuevos diseños de reactores.
Los entornos de pruebas regulatorios creados bajo la ley de industria neta cero de la UE podrían permitir a los desarrolladores probar tecnologías innovadoras en condiciones controladas.
Además, la Comisión está promoviendo la creación de un «Valle SMR», un grupo industrial regional destinado a reunir a fabricantes, desarrolladores, inversores e instituciones de investigación que trabajan en tecnología nuclear modular.
También se necesita financiación para el desarrollo de capacidades y la innovación para apoyar proyectos sin precedentes. Se espera que las empresas emergentes, en expansión, los institutos de investigación y las empresas nucleares establecidas contribuyan a los avances tecnológicos.
Necesidades de inversión en el sector nuclear europeo
Paralelamente a la estrategia SMR, la Comisión Europea ha publicado un PINC final que evalúa las futuras necesidades de inversión para todo el sector nuclear europeo.
El informe estima que se necesitarán alrededor de 241 mil millones de euros hasta 2050 para apoyar los programas nucleares de los Estados miembros. Esta cifra incluye el gasto para extender la vida útil de los reactores nucleares existentes y construir nuevas instalaciones nucleares a gran escala.
Es posible que se requiera financiación adicional para desarrollar plenamente tecnologías emergentes, como reactores modulares avanzados, reactores modulares pequeños y fusión nuclear.
La UE también planea ampliar la cooperación con socios internacionales que trabajan en tecnología nuclear modular, manteniendo al mismo tiempo la autonomía estratégica en cadenas de suministro de energía nuclear críticas.
Se esperan más propuestas políticas a finales de este año, incluida una estrategia separada de la UE centrada en los sistemas de calefacción y refrigeración.
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