Honda dejará de fabricar vehículos eléctricos y no tendrá posibilidades de competir en el futuro.

Lo entendemos; Con los recortes de incentivos y los fabricantes de automóviles chinos llamando a sus puertas, no es un momento fácil para los fabricantes de automóviles tradicionales para vender coches eléctricos. Pero Honda lo lleva a otro nivel.

Esta semana, Honda suspendió su magro y francamente desesperado programa de vehículos eléctricos. La poca motivación que tenía Honda para competir en el espacio de los vehículos eléctricos claramente ha desaparecido y, con ella, sus posibilidades de sobrevivir a la actual ola de disrupción que azota la industria.

La empresa es responsable de dos objetivos fáciles: los aranceles estadounidenses y la competencia china. Sin embargo, en primer lugar, no existía una estrategia viable para los vehículos eléctricos.

Honda comenzó el jueves cancelando el desarrollo del Acura RDX eléctrico, el primer vehículo eléctrico de la compañía desarrollado desde cero, y tres modelos Honda 0 sedán y SUV, pero se reveló poco al mundo exterior. Las cosas continuaron el viernes, cuando Automotive News informó que Honda planea suspender la producción del Prologue, que es esencialmente un automóvil diseñado y fabricado íntegramente por GM.

Esta decisión podría resultar contraproducente en muchos sentidos, pero hay dos que, en mi opinión, son los más importantes. Al dejar de lado los vehículos eléctricos, Honda se quedará aún más atrás en dos cambios importantes que están arrasando la industria automotriz: las transmisiones eléctricas y los vehículos definidos por software.

Perdí la oportunidad de los vehículos eléctricos

Para Honda, y para muchos fabricantes de automóviles tradicionales que aún se encuentran en las primeras etapas de la transición, los vehículos eléctricos son simplemente automóviles con diferentes sistemas de transmisión. Me imagino a los ejecutivos de Honda pensando que pueden simplemente esperar a que pase el incómodo período de transición y reemplazar los combustibles fósiles una vez que el motor y la batería estén completamente ordenados. ¿Qué tan difícil sería?

Por supuesto que eso está mal. Muchos fabricantes de automóviles se han dado cuenta de que colocar baterías en automóviles diseñados originalmente para motores de combustión interna no funciona muy bien. Los ciclos de desarrollo pueden acortarse, pero los productos resultantes son pesados, ineficientes y costosos de fabricar.

Desarrollados como un producto patentado, los vehículos eléctricos ofrecen a los fabricantes de automóviles la oportunidad de repensar los automóviles y hacerlos más baratos en el proceso.

Tomemos como ejemplo a Ford. Aunque el Mustang Mach-E fue un éxito de ventas, no fue un éxito financiero para Ford. El Mach-E se basa en una versión muy modificada de la plataforma que también sustenta el crossover Escape de combustibles fósiles. El director ejecutivo de Ford, Chris Farley, dijo en una entrevista reciente que parte del problema era que las decisiones de ingeniería tradicionales obstaculizaban el desarrollo de productos. Por ejemplo, un mazo de cables Mach-E pesa 70 libras más que un mazo de cables Tesla. En productos complejos como los automóviles, estos pequeños errores se vuelven aún más significativos.

Honda también perderá algunas oportunidades de aprendizaje. Aprenda haciendo, tanto en desarrollo como en fabricación. También estamos aprendiendo cómo explorar nuevos proveedores y cadenas de suministro. También le impide recibir comentarios importantes de sus clientes. En otras palabras, ¿qué valora realmente la gente de los vehículos eléctricos?

Adiós, vehículos definidos por software

En este caso, Honda se está preparando para el fracaso frente a la segunda disrupción que azota a la industria automotriz: los vehículos definidos por software (SDV, por sus siglas en inglés) con funcionalidades centrales que pueden actualizarse y mejorarse con el tiempo.

Los consumidores, principalmente aquellos que compran vehículos eléctricos de Tesla, Rivian, BYD, etc., se han acostumbrado a actualizaciones frecuentes, software de información y entretenimiento sofisticado y sistemas avanzados de asistencia al conductor de Tesla, Rivian, Nio y Xiaomi. Honda no ha avanzado mucho en ninguna de estas áreas.

Los SDV no tienen por qué ser vehículos eléctricos, pero tienden a funcionar con vehículos eléctricos. La batería de alta capacidad del vehículo eléctrico facilita la alimentación de una computadora potente, lo que permite que se realicen cosas como actualizaciones inalámbricas cuando el automóvil está estacionado y «apagado». ¿Podría Honda fabricar un SDV de combustible fósil? Eso es cierto, pero es poco probable que se retiren de los vehículos eléctricos por el mismo motivo. Por ahora, el método antiguo es más fácil y rentable.

¿Qué significa Honda?

Honda se enfrenta a una crisis de identidad. El núcleo de la empresa es una empresa de motores de combustión interna. Es un motor realmente bueno, pero cada vez es menos importante.

Otras características del coche también están bajo ataque. Desde hace muchos años, la empresa se enorgullece de fabricar vehículos para conductores. Ligera, eficiente y fácil de manejar. Pero, ¿qué significa exactamente ser un “coche del conductor” si el coche se conduce solo?

Dejando a un lado la conducción autónoma, yo diría que el mercado de coches para conductores es limitado de todos modos. La gente se siente atraída por Honda porque es confiable y asequible. El hecho de que se maneje bien es aún mejor y puede ayudar a los consumidores a romper el hielo si se debaten entre dos marcas.

Pero los vehículos eléctricos prometen ser significativamente más confiables que los vehículos de combustible fósil y, como han demostrado los fabricantes de automóviles chinos, los precios más bajos de las baterías significan costos generales más bajos para los vehículos. Si Honda no puede competir en confiabilidad o precio, los consumidores lo pensarán dos veces.

Parece que esto ya está sucediendo en China. Honda lo dijo en su reciente informe de resultados. La compañía afirmó: «Honda no ha podido ofrecer productos con mejor rendimiento de costos que los fabricantes emergentes de vehículos eléctricos, y su competitividad ha disminuido». Los vientos en contra de China le costaron a la compañía casi 16 mil millones de dólares en pérdidas el año pasado. Sin planes para un vehículo eléctrico, es sólo cuestión de tiempo antes de que Honda sufra la misma suerte en otros lugares.