La principal universidad de investigación de Canadá busca socios internacionales para avanzar en la investigación aplicada en alimentación, agricultura y bioeconomía.
La universidad de investigación número uno de Canadá
La Universidad de Niágara (Carolina del Norte) se ha consolidado como líder canadiense en investigación aplicada. Carolina del Norte ocupa el puesto número uno a nivel nacional en financiación de investigación por segundo año consecutivo, poniendo fin a una presencia de una década entre los 10 primeros del país.
En 2023, la universidad recaudó más de 40 millones de dólares en apoyo a la investigación en manufactura avanzada, negocios y comercialización, alimentos y bebidas, salud, horticultura y ciencias ambientales. Carolina del Norte también ocupa el primer lugar en ingresos por investigación de la industria con más de $35 millones, una clara señal de que las empresas canadienses tienen confianza en la experiencia en investigación de Niagara.
Este éxito refleja una estrategia deliberada. Niagara ha creado un modelo de investigación aplicada que conecta la experiencia académica directamente con las necesidades de la industria. Los profesores, el personal y los estudiantes trabajan con pequeñas y medianas empresas (PYME) para probar prototipos, validar tecnología y mejorar productos para su comercialización. Los resultados son tanto prácticos como académicamente rigurosos y demuestran cómo las universidades pueden anclar los sistemas de innovación regionales mientras desarrollan la próxima generación de innovadores.
En el centro de este esfuerzo se encuentran el Centro de Innovación de Alimentos y Bebidas (FBIC); Centro de Innovación en Ciencias Ambientales Hortícolas (HESIC). Centro de innovación en fabricación avanzada Walker (WAMIC). Centro de Innovación en Bienestar y Envejecimiento Saludable (HAWIC). Centro de Innovación Empresarial y Comercialización (BCIC).
Tres de estos centros (FBIC, HESIC y WAMIC) han recibido la designación de Centro de Acceso a la Tecnología (TAC) del Consejo de Investigación en Ingeniería y Ciencias Naturales de Canadá (NSERC). TAC es un centro reconocido a nivel nacional que brinda a las pequeñas y medianas empresas acceso a instalaciones y equipos especializados, personal profesional y capacidades de investigación aplicada.
Fortaleza nacional en innovación alimentaria y ambiental
Pocos desafíos globales son más apremiantes que alimentar de manera sostenible a una población en crecimiento y al mismo tiempo adaptarse a las cambiantes demandas de los consumidores en el sector de alimentos y bebidas. En Carolina del Norte, dos centros están abordando estos problemas de frente: el Centro de Innovación en Alimentos y Bebidas (FBIC) y el Centro de Innovación en Ciencias Ambientales y Hortícolas (HESIC).
Juntos, ayudarán a las pequeñas y medianas empresas canadienses a competir internacionalmente mientras desarrollan soluciones que aborden las necesidades globales de salud, seguridad alimentaria y sostenibilidad.
Un paseo por las instalaciones de investigación de la Universidad de Carolina del Norte revela cómo la universidad conecta la financiación y las clasificaciones con el impacto en el mundo real. En el campus Daniel J. Patterson en Niagara-on-the-Lake, Ontario, el zumbido de las líneas de enlatado automatizadas dentro de una planta piloto de bebidas renovada señala un próspero banco de pruebas para los empresarios de bebidas. Cerca de allí, un nuevo invernadero valorado en 12 millones de dólares brilla bajo luces LED, y se monitorean hileras de plantas de albahaca, fresa y pimiento en condiciones controladas con precisión en parcelas de cultivo administradas individualmente.
FBIC: Ampliando la innovación en bebidas
FBIC está a la vanguardia de una de las industrias globales que cambia más rápidamente: la de alimentos y bebidas. Su investigación abarca la formulación de bebidas, la optimización de procesos, la validación de la seguridad alimentaria, las pruebas de vida útil y la ciencia sensorial, ayudando a emprendedores y marcas establecidas a crear de todo, desde bebidas espirituosas sin alcohol hasta bebidas funcionales de origen vegetal.
La planta piloto de bebidas del centro cumple con los estándares regulatorios y de seguridad alimentaria obligatorios tanto a nivel estatal como nacional, lo que brinda a las empresas un entorno confiable para expandir sus productos de manera segura. Equipado con un sistema de enlatado automático, equipo de llenado por inyección de nitrógeno, pasteurizador de túnel y tanques expandibles capaces de manejar 600 litros, cierra la brecha crítica de «0 a 100 cajas» que a menudo impide que las nuevas empresas pasen a la producción comercial completa. Operamos bajo la Ley de Alimentos Seguros para los Canadienses y los productos probados aquí se comercializan de inmediato.
Por ejemplo, Dispatch Coffee, una empresa canadiense de cafés especiales, se asoció con FBIC para desarrollar Mazagran Coffee, una bebida de café con limón espumoso lista para beber. Los investigadores del FBIC ayudaron a perfeccionar la receta, garantizar la estabilidad en el almacenamiento y ampliar el producto para la producción comercial.
«El equipo del FBIC perfeccionó la receta para que el producto fuera estable y escalable», dijo Michael Kapusty, gerente general de Dispatch. «Luego pudimos ganar tracción inicial en el mercado con nuestro nuevo producto y construir un puente hacia los coenvasadores a escala comercial».
En otro ejemplo, Miski Brewing se asoció con FBIC para desarrollar la primera cerveza en América del Norte con certificación sin gluten, orgánica, vegana y kosher. Los investigadores de Niagara guiaron el desarrollo de recetas, ampliaron la producción en la cervecería docente, validaron la calidad sensorial y llevaron la cerveza a base de quinua al mercado en las tiendas. Una ventaja adicional para la empresa fue que contrató a antiguos alumnos que trabajaron en el proyecto como empleados clave para sacarlo adelante.
Otra pequeña empresa, DistillX, colaboró con el FBIC para lanzar la primera ginebra y tequila sin alcohol de Canadá. A medida que se acelera la demanda global de bebidas bajas en alcohol y no alcohólicas, DistillX ingresa a los mercados internacionales con el apoyo de Niagara en escala, cumplimiento normativo y comercialización.
En conjunto, estos proyectos resaltan cómo el FBIC puede ayudar a las pequeñas y medianas empresas a reducir el riesgo, acelerar los plazos y alinearse con las tendencias globales, al tiempo que fortalecen la competitividad de Canadá.
HESIC: Avances en Agricultura y Soluciones Ambientales
Mientras FBIC acelera la comercialización de productos y el éxito de las pequeñas y medianas empresas del sector de alimentos y bebidas, HESIC aborda el desafío global de cómo producir más alimentos con menos recursos. Su investigación se centra en la agricultura en ambientes controlados, la ciencia del suelo y los sustratos, el manejo del riego y los nutrientes, los bioestimulantes, el manejo de plagas y enfermedades y las prácticas hortícolas sostenibles. HESIC ayuda a los productores e innovadores agrícolas a adaptarse al cambio climático mientras mantienen la productividad validando nuevas tecnologías en condiciones del mundo real.
El invernadero de última generación valorado en C$ 12 millones es una de las instalaciones de agricultura de ambiente controlado (CEA) más avanzadas de Canadá, con cinco compartimentos controlados de forma independiente, un sistema climático de precisión y una sala de cultivo vertical.
Recientemente, la empresa de desarrollo internacional International Zeolite recurrió a HESIC para validar una enmienda del suelo a base de zeolita diseñada para mejorar la retención de nutrientes y el rendimiento de los cultivos. Las pruebas rigurosas crearon los datos que los productores necesitaban para adoptar cómodamente esta tecnología, lo que le dio a la empresa una posición más sólida en un mercado cada vez más definido por la sostenibilidad.
Otro socio, Terra Optima Labs, trabajó con HESIC para probar Vermichar, una enmienda del suelo hecha de excrementos de insectos y biocarbón que reutiliza los desechos de alimentos para valor agrícola. En pruebas de invernadero, Vermichal superó a los fertilizantes convencionales. La albahaca produjo más biomasa, las fresas florecieron antes, cosecharon más frutas y midieron niveles de azúcar más altos.
«Tuvimos acceso a expertos en horticultura e investigación que diseñaron y ejecutaron un grado de pruebas de crecimiento que no podríamos realizar internamente», dijo Will Wang, cofundador de Terra Optima Labs. «El invernadero de HESIC es un gran activo, ya que proporciona un entorno controlado para realizar pruebas durante todo el año».
Al validar la innovación de Terra Optima, HESIC promueve soluciones de economía circular que abordan el desperdicio de alimentos, la salud del suelo y la resiliencia climática, al tiempo que aumentan la competitividad de Canadá en tecnología agrícola.
Más allá de las instalaciones: personas y apoyo
Las ventajas de Niágara residen no sólo en su infraestructura, sino también en el ecosistema que la rodea. El proyecto integra a estudiantes de programas como Innovación Culinaria y Tecnología de Alimentos, Tecnología en Ingeniería Mecánica, Técnico en Horticultura, Administración de Empresas y Programación de Computadoras.
Estos equipos multidisciplinarios brindan a nuestros socios nuevas perspectivas y graduados experimentados, muchos de los cuales se transfieren directamente a las empresas que apoyamos durante nuestros proyectos de investigación. Para la industria, colaborar con Niagara significa no sólo nuevas soluciones, sino también fuerzas laborales preparadas para el futuro.
Al trabajar con estos centros de innovación organizados bajo el Departamento de Investigación e Innovación de Carolina del Norte, las pequeñas empresas también pueden beneficiarse del acceso a financiación de costos compartidos a través de programas nacionales como el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá (NSERC), el Programa de Asistencia a la Investigación Industrial del Consejo Nacional de Investigación de Canadá (NRC IRAP) y el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Agronegocios de Ontario (OMAFA). Estas asociaciones reducen el riesgo financiero y al mismo tiempo permiten a las empresas y a los investigadores llevar a cabo proyectos de mayor escala e impacto.
Posicionamiento para el futuro
Los tres Centros de Acceso a la Tecnología (TAC) de Carolina del Norte (FBIC, HESIC y WAMIC) ejemplifican cómo opera Carolina del Norte en la intersección de la industria y la sociedad. Niagara ayuda a las empresas canadienses a competir a nivel mundial brindándoles a las pequeñas y medianas empresas la experiencia, las certificaciones y la infraestructura que necesitan, al tiempo que contribuye con soluciones en seguridad alimentaria, sostenibilidad y fabricación avanzada.
Como una de las pocas universidades de Canadá con tres TAC, la Universidad de Niágara ofrece una plataforma de investigación diversa incomparable en tamaño y alcance. Para los investigadores, esto significa acceso a oportunidades de colaboración que se extienden mucho más allá de las implicaciones locales y alcanzan la relevancia nacional e internacional.
De cara al futuro, Niagara está expandiendo este modelo a nivel internacional. Con experiencia demostrada en alimentación, agricultura, medio ambiente y fabricación avanzada, la Universidad busca activamente socios a través de Horizonte Europa, el programa emblemático de investigación e innovación de la Unión Europea. NC proporciona a los investigadores y empresas que abordan desafíos globales las instalaciones, la experiencia y el historial para convertir ideas ambiciosas en resultados mensurables.
Para obtener más información o discutir oportunidades de asociación con el Departamento de Investigación e Innovación de Carolina del Norte, comuníquese con el Dr. Marc Nantel, vicepresidente de Investigación, Innovación y Empresa Estratégica, en mnantel@niagaracollege.ca.
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