Un ambicioso fabricante de satélites planea lanzar en las próximas semanas una de las naves espaciales más poderosas jamás construidas para demostrar la tecnología necesaria para construir centros de datos en órbita.
K2 Space, fundada en 2022 por los hermanos y exingenieros de SpaceX Karan Kunjur y Neil Kunjur, ha empaquetado el satélite Gravitas en un cohete SpaceX Falcon 9 cuyo lanzamiento está previsto para finales de este mes. Gravitas tiene una masa de 2 toneladas y una envergadura de 40 metros cuando los paneles solares están extendidos.
La clave para los grandes satélites es la alta potencia. Gravitas puede generar 20 kW de potencia para su uso en cargas útiles como potentes sensores, transceptores y computadoras. A modo de comparación, la nave espacial ViaSat-3, más grande y cara, puede generar más de 25 kW de energía, mientras que Elon Musk ha dicho que el satélite Starlink V3 generará 20 kW. Sin embargo, la mayoría de las naves espaciales generan sólo unos pocos kilovatios de energía.
«El futuro es la alta potencia», explica el director general Karan Kunjul. K2 recaudó 450 millones de dólares para hacer realidad su visión y los inversores lo valoraron en 3 mil millones de dólares en diciembre de 2025. El lanzamiento marca el primer paso de la compañía hacia operaciones espaciales reales, y lo que Kunjar llama «el comienzo de un viaje iterativo».
La misión Gravitas transportará 12 módulos de carga útil no revelados de varios clientes, incluido el Departamento de Defensa, así como un propulsor eléctrico de 20 kW que la compañía espera que sea el más potente jamás volado en el espacio.
Kunjur dijo que la demostración se evaluaría en varias etapas de éxito. Primero, ¿puede K2 desplegar la nave espacial y generar energía? En segundo lugar, ¿puede comenzar a ejecutar una carga útil y probar sus potentes propulsores? Y si es así, ¿se pueden utilizar los propulsores para elevar la nave espacial miles de kilómetros hasta una órbita más alta?
Kunjur reconoce que lanzar una nueva nave espacial no es fácil (el 85 por ciento de los componentes se diseñan y fabrican internamente) y que el mercado juzga rápidamente las anomalías. Lo más importante, afirma, es maximizar la recopilación de datos para alimentar el próximo diseño del satélite. K2 planea lanzar 11 satélites durante los próximos dos años, utilizando una combinación de misiones comerciales y de demostración. Para 2028, Kunjur espera producir satélites para que los clientes construyan una red comercial de naves espaciales de alto rendimiento.
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Dado que los satélites siguen desempeñando un papel importante en la economía, la electricidad puede ayudar a generar nuevos casos de negocio. Kunjur espera que el primer impacto se produzca en las redes de comunicaciones. Una mayor potencia aumenta el rendimiento y hace que la señal sea menos susceptible a las interferencias. A medida que el procesamiento de datos en órbita se vuelve más importante, se necesitan satélites de alta potencia para ejecutar procesadores avanzados.
Aún así, el gran desafío para los centros de datos y los grandes satélites de todo tipo es el costo de lanzarlos al espacio. El argumento para establecer K2 es aprovechar el poder de Starship, un cohete gigante actualmente en desarrollo por SpaceX que podría reducir significativamente el costo de alcanzar la órbita. Sin embargo, aún no está claro cuándo los vehículos comenzarán a operar o a brindar servicios de bajo costo.
Sin embargo, debido a la creciente demanda de más potencia en órbita, K2 emplea una configuración de marco diferente para su nave espacial única. Los planes del Pentágono para redes de comunicaciones a gran escala como Starlink y Amazon LEO, hiperescaladores que exploran el potencial de la computación orbital y un sistema de defensa antimisiles de 185 mil millones de dólares con miles de nuevos satélites están todos dirigidos a satélites con mayor impacto eléctrico.
K2 sostiene que todavía tiene sentido en un mundo donde el lanzamiento de su nave espacial cuesta alrededor de 7,2 millones de dólares (en tarifas de clientes de Falcon 9), en lugar de en un mundo donde el lanzamiento cuesta 600.000 dólares (un mundo en el que Starship reduce los costos de lanzamiento para clientes externos). Kunjur sostiene que el precio de 15 millones de dólares de Gravitas sigue siendo más barato que los satélites de alta potencia construidos por contratistas tradicionales, y al mismo tiempo es más potente que las naves espaciales pequeñas de precio comparable.
Y una vez que los cohetes más grandes comiencen a volar con regularidad, Kunjul dice que el equipo tendrá opciones aún mayores listas para funcionar.
«La idea es construir todos los componentes necesarios para estar a la vanguardia cuando Starship y New Glenn estén disponibles para otros», dijo a TechCrunch. En K2, el diseño de 100 kW listo para satélites está todo pegado al piso de la fábrica y distribuido por todo el edificio.
Este artículo se ha actualizado con mediciones más recientes de la generación de energía de los satélites Starlink.
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