Un nuevo análisis de datos de salud de EE. UU. sugiere que ciertos «químicos permanentes» pueden tener un efecto desproporcionado en el envejecimiento de los hombres de mediana edad.
Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, comúnmente conocidas como PFAS o sustancias químicas permanentes, pueden estar contribuyendo al envejecimiento biológico acelerado en hombres de mediana edad, según un nuevo estudio basado en datos de población de EE. UU.
Los hallazgos se suman al creciente cuerpo de evidencia de que algunas sustancias químicas sintéticas ampliamente utilizadas influyen en la rapidez con la que el cuerpo envejece a nivel molecular.
En un estudio publicado en Frontiers in Aging, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Jiao Tong de Shanghai informan que los niveles elevados en sangre de dos compuestos PFAS, el ácido perfluorononanoico (PFNA) y la sulfonamida de perfluorooctano (PFOSA), están asociados con un envejecimiento biológico acelerado en hombres de 50 a 64 años. No se observó el mismo patrón en las mujeres.
Los resultados plantean nuevas preguntas sobre la seguridad de ciertos compuestos de PFAS que siguen utilizándose ampliamente a pesar de que algunas de las primeras variantes se han eliminado gradualmente a nivel mundial.
Seguimiento de la edad más allá del cumpleaños
A diferencia de la edad cronológica, el envejecimiento biológico refleja el estado funcional de los tejidos y las células. Esto se puede estimar mediante el llamado reloj epigenético. El reloj analiza patrones de metilación del ADN, una modificación química que regula la actividad de los genes sin cambiar el código genético en sí.
El equipo de investigación analizó datos disponibles públicamente de 326 participantes inscritos en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU. de 1999-2000.
Se analizaron muestras de sangre de estos individuos para detectar 11 compuestos de PFAS. También se midieron sus perfiles de metilación del ADN, lo que permitió a los científicos estimar su edad biológica utilizando 12 modelos de reloj epigenético establecidos.
Se detectaron PFAS en la mayoría de los participantes. Se detectaron PFNA y PFOSA en aproximadamente el 95% de las muestras de sangre. El análisis estadístico mostró que los hombres de mediana edad con concentraciones más altas de estas dos sustancias químicas mostraban signos de envejecimiento biológico antes de lo que sugeriría su edad cronológica.
También se detectaron con frecuencia otros compuestos de PFAS, como PFOS, PFOA y PFHS, pero no mostraron ninguna asociación significativa con el envejecimiento epigenético en este conjunto de datos.
¿Por qué centrarse en las PFAS?
Los PFAS son una gran clase de productos químicos sintéticos desarrollados a mediados del siglo XX. El enlace de carbono y flúor es extremadamente fuerte y resistente al calor, el agua, el aceite y la degradación química.
Su durabilidad lo hace atractivo para su uso en utensilios de cocina antiadherentes, telas resistentes a las manchas, envases de alimentos, espuma contra incendios y aplicaciones industriales.
Sin embargo, la misma estabilidad química significa que persisten en el medio ambiente y se acumulan en los organismos. La contaminación por PFAS se ha documentado en los suministros de agua, el suelo y los tejidos humanos en todo el mundo.
Algunos compuestos están asociados con riesgo de cáncer, trastornos metabólicos, deficiencias inmunes y problemas reproductivos.
Varios PFAS “heredados”, incluidos PFOS y PFOA, están sujetos a eliminación global en virtud del Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes. Sin embargo, siguen entrando en el mercado compuestos más nuevos o menos regulados y, en algunos casos, se utilizan como sustitutos de sustancias químicas restringidas.
Los hallazgos actuales sugieren que no se debe asumir que todas las PFAS alternativas son más seguras por defecto, especialmente desde una perspectiva de envejecimiento biológico.
Periodo vulnerable en el envejecimiento masculino
Uno de los aspectos más sorprendentes de este estudio son los patrones específicos de género y edad. Las asociaciones entre PFNA, PFOSA y el envejecimiento biológico acelerado sólo fueron evidentes en hombres de 50 a 64 años.
Los investigadores proponen que la mediana edad puede ser un período biológicamente sensible. En esta etapa, la exposición acumulativa a factores estresantes ambientales puede interactuar con los cambios fisiológicos relacionados con la edad y amplificar el daño molecular.
Los factores del estilo de vida también pueden influir en las trayectorias de envejecimiento de los hombres. Los relojes epigenéticos están influenciados por comportamientos como fumar, que sigue siendo más común entre los hombres en muchas poblaciones.
La combinación de exposición química con factores de riesgo preexistentes puede exacerbar aún más los efectos observados a nivel molecular.
Es importante destacar que las concentraciones generales de PFAS no fueron significativamente diferentes entre hombres y mujeres en este estudio, lo que sugiere que la susceptibilidad, más que la exposición por sí sola, puede explicar los patrones específicos de cada sexo.
Implicaciones regulatorias y próximos pasos
El estudio aumenta la presión sobre los reguladores para que amplíen su supervisión más allá de una pequeña cantidad de PFAS tradicionales. Francia introdujo recientemente una prohibición sobre el uso de PFAS en ropa y cosméticos, mientras que la Unión Europea está considerando restricciones adicionales en usos específicos.
Los científicos advierten que las PFAS rara vez ocurren de forma aislada. Las exposiciones en el mundo real implican mezclas de múltiples sustancias químicas, lo que plantea dudas sobre sus efectos acumulativos sobre el envejecimiento biológico y los efectos a largo plazo sobre la salud.
Las investigaciones futuras tendrán como objetivo determinar cómo interactúan las PFAS con otros contaminantes ambientales y si los cambios epigenéticos de la edad conducen a un mayor riesgo de enfermedades relacionadas con la edad.
Por ahora, los hallazgos aumentan la preocupación de que los químicos industriales persistentes puedan moldear el proceso de envejecimiento en sí, especialmente en hombres que atraviesan la transición biológica de la mediana edad.
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