La misión ESCAPADE de la NASA será la primera en coordinar dos naves espaciales en órbita alrededor de un planeta distinto de la Tierra.
La misión, que se lanzó en noviembre de 2025, actualmente utiliza instrumentos científicos para estudiar los efectos del clima espacial que emana del sol en Marte.
La misión también estudiará el clima espacial cerca de la Tierra y en el camino a Marte de nuevas maneras, ayudando a la NASA a proteger a los futuros exploradores de las duras condiciones de Marte.
Joe Westlake, director de la División de Física Solar de la sede de la NASA en Washington, explicó: «El dúo pionero ESCAPADE no sólo investigará el papel del sol en la conversión de Marte en un planeta inhabitable, sino que también ayudará a desarrollar protocolos meteorológicos espaciales para eventos solares dirigidos a Marte durante futuras misiones humanas a Marte».
«Al unirse a la flota de misiones heliofísicas en todo el sistema solar, ESCAPADE se convertirá en otro observatorio meteorológico que hará que los humanos y la tecnología sean más seguros y exitosos en el espacio».
¿Por qué el medio ambiente en Marte es tan duro?
Marte, que alguna vez fue cálido, acuoso y cubierto por una atmósfera espesa, ahora es frío, seco y está rodeado por un fino velo de atmósfera.
El principal culpable es una corriente implacable de partículas provenientes del sol conocida como viento solar. Durante miles de millones de años, el viento solar arrasó gran parte de la atmósfera de Marte, reduciendo la temperatura del planeta y provocando la evaporación del agua superficial.
Cómo interactúa el clima espacial con el campo magnético de Marte
ESCAPADE es la primera misión científica que transporta naves espaciales gemelas y coordina dos satélites en órbita alrededor de Marte, obteniendo una perspectiva sin precedentes.
Juntos, los gemelos ESCAPADE medirán los cambios a corto plazo en el entorno magnetizado alrededor de Marte, llamado magnetosfera, y descubrirán los procesos en tiempo real que impulsan el escape atmosférico de Marte.
«Tener dos naves espaciales nos ayudará a comprender la causa y el efecto de cómo interactúa el viento solar con el campo magnético en el caso de Marte», dijo Michele Cash, científica del programa ESCAPADE en la sede de la NASA.
Una vez que ESCAPADE llegue a Marte, su nave espacial gemela seguirá la misma trayectoria y pasará sobre la misma región en diferentes momentos para determinar cuándo y dónde se están produciendo los cambios.
Después de seis meses, las dos naves espaciales se moverán a órbitas diferentes, una alejándose de Marte y la otra acercándose a Marte.
Esta segunda formación, prevista para cinco meses, tiene como objetivo estudiar simultáneamente el clima espacial y la magnetosfera de Marte, permitiendo a los científicos investigar cómo responde Marte al viento solar en tiempo real.
«Es posible que sondas anteriores hayan estado viajando río arriba en el viento solar o cerca del planeta, midiendo su magnetosfera», dijo el investigador principal Rob Lillis de la Universidad de California, Berkeley.
«ESCAPADE te permite estar en dos lugares al mismo tiempo y medir causa y efecto simultáneamente».
Preparación para la exploración tripulada.
La Tierra puede resistir el constante embate de los vientos solares porque tiene un fuerte campo magnético que nos protege de las partículas energéticas del sol.
Sin embargo, el otrora fuerte campo magnético de Marte se ha debilitado con el tiempo. Actualmente, es un mosaico de magnetismo local dentro de la corteza de Marte, con un campo magnético en constante cambio generado por la interacción de partículas cargadas en la atmósfera superior de Marte y el viento solar.
Esta magnetosfera «híbrida» ofrece poca protección contra las fuerzas del viento solar que destruyen la atmósfera.
Esto, combinado con la delgada atmósfera de Marte, significa que las partículas energéticas del sol pueden alcanzar fácilmente la superficie del planeta, poniendo en peligro a futuros exploradores humanos allí.
«Antes de enviar humanos a Marte, debemos comprender qué tipo de entorno encontrarán los astronautas», dijo Cash.
viaje único
Las misiones anteriores a Marte se lanzaron cuando la Tierra y Marte se alinean en órbita, lo que solo ocurre cada 26 meses.
Pero ESCAPADE se lanzó temprano, dando paso a una nueva estrategia que podría lanzar naves espaciales con destino a Marte casi en cualquier momento.
En lugar de dirigirse directamente a Marte, la nave espacial ESCAPADE orbitará primero un lugar llamado Lagrange Point 2 en el espacio, a aproximadamente 1 millón de millas de la Tierra.
En noviembre de 2026, cuando la Tierra y Marte se alineen, la nave espacial ESCAPADE regresará a la Tierra y utilizará la gravedad de la Tierra para volar hacia Marte, llegando en septiembre de 2027.
Luego, durante un viaje de 10 meses a Marte, las dos naves espaciales de ESCAPADE estudiarán el clima espacial y el entorno magnético interplanetario por el que también pasarán los astronautas con destino a Marte, preparándose para futuros viajes a Marte.
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