La startup de energía de fusión Helion anunció el viernes que ha alcanzado un hito importante en su búsqueda de la energía de fusión. El plasma dentro del prototipo del reactor de la compañía, Polaris, alcanza los 150 millones de grados Celsius, tres cuartas partes de la temperatura que la compañía cree que se necesita para operar una planta de energía de fusión comercial.
David Kirtley, cofundador y director ejecutivo de Helion, dijo a TechCrunch:
Polaris también opera con combustible de deuterio-tritio (una mezcla de los dos isótopos de hidrógeno), lo que, según Kirtley, convertiría a Helion en la primera empresa de fusión en hacerlo. «Como era de esperar, vimos un aumento dramático en la producción de energía de fusión en forma de calor», dijo.
La startup con sede en Everett, Washington, compite con varias otras empresas que buscan comercializar la energía de fusión, una fuente potencialmente ilimitada de energía limpia.
Ese potencial hace que los inversores apuesten por esta tecnología. Esta semana, Inertia Enterprises anunció una ronda Serie A de 450 millones de dólares que incluía a Bessemer y GV. En enero, Type One Energy dijo a TechCrunch que estaba en proceso de recaudar 250 millones de dólares, mientras que el verano pasado Commonwealth Fusion Systems recaudó 863 millones de dólares de inversores como Google y Nvidia. La propia Helion recaudó 425 millones de dólares el año pasado de un grupo que incluye a Sam Altman, Mithril, Lightspeed y SoftBank.
Mientras que la mayoría de las otras nuevas empresas de fusión apuntan a poner energía en la red a principios de la década de 2030, Helion tiene un acuerdo con Microsoft para vender energía a partir de 2028, pero esa energía no provendrá de Polaris sino de un gran reactor comercial llamado Orion que la compañía está construyendo actualmente.
Cada puesta en marcha de fusión tiene sus propios hitos basados en el diseño del reactor. Por ejemplo, Commonwealth Fusion Systems necesita calentar plasma a más de 100 millones de grados en un tokamak, un dispositivo con forma de rosquilla que utiliza potentes imanes para confinar el plasma.
evento de crisis tecnológica
bostón, massachusetts
|
23 de junio de 2026
El reactor de Helion es diferente y requiere un plasma aproximadamente el doble de caliente para funcionar según lo previsto.
El diseño del reactor de la empresa es la denominada configuración de campo inverso. La cámara interior parece un reloj de arena, y el combustible se inyecta en plasma en el extremo ancho. Luego, los imanes aceleran el plasma uno hacia el otro. Cuando se combinan por primera vez, su temperatura es de entre 10 y 20 millones de grados. Luego, un potente imán comprime aún más las bolas unidas, elevando su temperatura a 15.000 grados. Todo sucede en 1 milisegundo.
En lugar de extraer energía en forma de calor de una reacción de fusión, Helion utiliza el campo magnético de la propia reacción de fusión para generar electricidad. Cada pulso empuja contra los propios imanes del reactor, induciendo una corriente que se puede recolectar. La empresa espera ser más eficiente que sus competidores al obtener energía directamente de las reacciones de fusión.
El año pasado, Helion mejoró algunos de los circuitos dentro de sus reactores para aumentar la cantidad de electricidad que recupera, dijo Kirtley.
Actualmente, la empresa utiliza combustible de deuterio-tritio, pero planea utilizar deuterio-helio-3 en el futuro. La mayoría de las empresas de fusión planean utilizar deuterio y tritio para extraer energía en forma de calor. El combustible elegido por Helion, el deuterio helio-3, produce más partículas cargadas y expulsa los campos magnéticos que confinan el plasma, lo que lo hace más adecuado para el enfoque de Helion de producir electricidad directamente.
El objetivo final de Helion es generar plasma que alcance temperaturas de 200 millones de grados Celsius, superando con creces los objetivos de otras empresas, dependiendo del diseño del reactor y la selección de combustible de la empresa. «Creemos que estamos en el punto óptimo donde queremos operar plantas de energía a 200 millones de grados», dijo Kirtley.
Cuando se le preguntó si Helion había alcanzado un punto de equilibrio científico (el punto en el que produce más energía de la necesaria para iniciar una reacción de fusión), Kirtley bromeó. «Nos estamos centrando en la parte eléctrica de la producción de electricidad, en lugar de en hitos científicos puros».
El helio-3 es común en la Luna, pero no en la Tierra, por lo que Helion tendrá que fabricar su propio combustible. Primero, los núcleos de deuterio se fusionan para producir el primer lote. En funcionamiento normal, la principal fuente de energía es la fusión deuterio-helio-3, pero algunas reacciones siguen siendo enlaces deuterio-deuterio, que producen helio-3, que la empresa refina y reutiliza.
Ya se han comenzado a trabajar para mejorar el ciclo del combustible. «Nos sorprendió gratamente que gran parte de la tecnología probablemente fuera más fácil de implementar de lo que esperábamos», dijo Kirtley. Helion pudo producir helio-3 «con una eficiencia muy alta en términos de rendimiento y pureza», añadió.
Helion es actualmente la única startup de fusión que utiliza helio-3 como combustible, pero Kirtley dijo que cree que otras empresas lo harán en el futuro, sugiriendo que estaría abierto a vender helio-3. «Otros también querrán usar combustible de helio-3, ya que se dan cuenta de que quieren implementar este enfoque de recuperación directa de electricidad y ven las ganancias de eficiencia que conlleva», dijo.
Además de sus experimentos en Polaris, Helion también está construyendo Orion, un reactor de fusión de 50 megavatios necesario para cumplir su contrato con Microsoft. «Nuestro objetivo final no es construir y entregar Polaris», dijo Kirtley. «Este es un paso hacia las centrales eléctricas a gran escala».
Source link
