A medida que la crisis climática se acelera, la producción de alimentos se expone a un clima impredecible, una reducción del suministro de agua y una mayor presión de los suelos degradados.
El Reino Unido, que importa la mayor parte de su lechuga durante el invierno, enfrenta ciertos riesgos a medida que el sur de Europa aborda el aumento de la sequía. En este contexto, las granjas verticales se defienden como una respuesta tecnológica a la inseguridad alimentaria.
Al cultivar cultivos en el interior en condiciones cuidadosamente controladas, estas granjas pueden entregar productos frescos durante todo el año, utilizando mucha menos tierra y agua que la agricultura tradicional.
Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad de Surrey revela una realidad compleja. La granja vertical cuenta con rendimientos dramáticamente más altos y un ahorro de agua impresionante, pero también transporta huellas de carbono más pesadas que la lechuga cultivada al aire libre.
Los hallazgos plantean problemas importantes para el Reino Unido. ¿Puede la agricultura vertical evolucionar lo suficientemente rápido como para convertirse en una fuente de alimento segura y sostenible en tiempos de incertidumbre climática?
Agricultura vertical explicada
La agricultura vertical es un método de cultivo de cultivos en interiores con capas apiladas, y a menudo utiliza hidroponía o aeroponía en lugar de suelo.
Estas granjas dependen de un ambiente cuidadosamente controlado de temperatura, humedad, luz y nutrientes para maximizar el crecimiento, al tiempo que reducen significativamente el uso de tierra y agua.
En lugar de vastos campos, los cultivos como la lechuga a menudo se pueden cultivar en almacenes y rascacielos cerca de las principales ciudades.
Los defensores argumentan que esto puede reducir las emisiones de transporte, reducir la dependencia de las importaciones y ayudar a países como el Reino Unido a garantizar un suministro confiable de productos frescos.
Registro de rendimiento y reduzca el uso de agua
Este estudio comparó la agricultura vertical y la producción tradicional de lechuga británica y española. Los resultados revelaron una asombrosa diferencia en la productividad.
Las granjas verticales entregaron aproximadamente 97 kilogramos de lechuga por metro cuadrado, en comparación con a solo 3,3 kilogramos de la granja de campo.
Los ahorros de agua también fueron importantes. Los campos de riego de España requirieron 0.9m³ por kilogramo de lechuga, en comparación con hasta 7.3m³.
A medida que el sur de Europa se enfrenta a las sequías, esta eficiencia es esencial, y el Reino Unido depende en gran medida de la lechuga importada durante el invierno.
Problema de emisiones de dióxido de carbono
A pesar de los distintos beneficios del rendimiento y el uso del agua, actualmente faltan granjas verticales cuando se trata de emisiones de gases de efecto invernadero.
Este estudio encontró que la lechuga cultivada verticalmente produce 0.93 kilogramos de CO2 equivalente por kilogramo, en comparación con 0.57 kilogramos de una granja de campo del Reino Unido.
Gran parte de este impacto proviene de las necesidades energéticas de la iluminación artificial y los sistemas de control climático, así como del uso de tapones de fibra de yute para el crecimiento.
Incluso con electricidad renovable, la intensidad de la energía sigue siendo mayor que la de la agricultura de campo abierto.
Oportunidades de innovación
Los investigadores sugieren que una mejor tecnología y materiales pueden reducir los costos ambientales de la agricultura vertical.
Por ejemplo, cambiar de enchufes de yute a alternativas como Coconut Coia puede reducir su huella terrestre en más del 95%.
Del mismo modo, mejorar la eficiencia energética y el fortalecimiento de la integración con electricidad renovable podría hacer que las granjas verticales sean mucho más sostenibles a largo plazo.
Si se pueden superar estos obstáculos, las granjas verticales ayudarán al Reino Unido a reducir su dependencia de las importaciones, tierras de cultivo gratuitas para la recuperación ecológica y proporcionarán un suministro de verduras frescas durante todo el año.
Michael Gargaro, investigador graduado del Centro de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Surrey, agregó que es el autor principal del estudio.
«Nuestra investigación muestra que esta tecnología puede proporcionar rendimientos mucho más altos y reducir el uso del agua, pero ahora viene con costos de carbono más altos. El desafío muestra que la agricultura vertical puede ser más eficiente en energía, mejor integrada con los sistemas renovables y convertirse en una solución verdaderamente sostenible».
El futuro de la seguridad alimentaria
Con el 95% de la lechuga de invierno del Reino Unido que actualmente se importan de España, las granjas verticales pueden desempeñar un papel fundamental en la construcción de la resiliencia al cambio climático y las interrupciones globales de la cadena de suministro. Pero su éxito futuro depende de resolver el desafío de carbono.
Este estudio destaca un equilibrio importante. Las granjas verticales ofrecen una productividad extraordinaria y ahorros de recursos, pero sin avances en el uso de energía, corren el riesgo de intercambiar un problema ambiental y otro.
Por ahora, la agricultura vertical puede no ser la opción más amigable con el medio ambiente, pero la innovación y la inversión pueden ser la piedra angular de la agricultura sostenible décadas de distancia.
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