Las emisiones de gases de efecto invernadero de las industrias europeas de uso intensivo de energía han disminuido significativamente en las últimas dos décadas, pero el ritmo del progreso se está desacelerando.
Una nueva conferencia de prensa de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) advierte que sin reformas estructurales más ambiciosas y la plena implementación de las normas existentes de la UE, puede ser difícil lograr mayores beneficios.
Este informe examina cómo ha evolucionado el sector de la industria pesada en términos de emisiones de gases de efecto invernadero y contaminantes atmosféricos. De cara al futuro, también traza un camino realista para acelerar la descarbonización y al mismo tiempo fortalecer la base industrial de Europa.
20 años de reducción de emisiones
Desde principios de la década de 2000, las emisiones del sector manufacturero más intensivo en energía de Europa han disminuido drásticamente.
Las emisiones de gases de efecto invernadero se reducirán aproximadamente un 42%. También se redujeron significativamente los contaminantes del aire como los óxidos de nitrógeno (NOx), los óxidos de azufre (SOx), las dioxinas y los metales pesados como el níquel.
Estos recortes abarcan industrias que forman la columna vertebral de la manufactura europea, incluidas las del acero, el cemento y la cal, el aluminio, la pulpa y el papel, el vidrio y la cerámica, y los productos químicos.
En conjunto, estos sectores representan más de una cuarta parte del total de las emisiones industriales de gases de efecto invernadero de la UE y más del 60% del consumo de energía manufacturera.
Es importante destacar que la producción económica de estas industrias, medida en valor agregado bruto (VAB), se mantuvo más o menos estable durante la mayor parte de este período.
Esto sugiere que las reducciones iniciales de emisiones se lograron principalmente mediante tecnologías más limpias, estándares más estrictos y una mayor eficiencia en lugar de una contracción económica.
Los cambios posteriores a 2020 plantean interrogantes
Pero las reducciones de emisiones más dramáticas observadas desde 2020 cuentan una historia más compleja. La AEMA señala que este fuerte descenso es coherente con una disminución de la producción industrial.
Esto indica que los cambios económicos estructurales están desempeñando un papel más importante. A esto han contribuido la menor producción, los shocks de los precios de la energía y la débil demanda, particularmente en sectores como el del acero, que enfrenta un exceso de capacidad global.
En otras palabras, algunas de las recientes disminuciones de emisiones pueden reflejar una desaceleración de la actividad industrial en lugar de una transformación permanente.
Esa distinción es importante. Si las emisiones disminuyen principalmente debido a una menor producción fabril, las reducciones pueden no ser sostenibles una vez que se recupere la demanda.
Los altos costes energéticos añaden presión
La crisis energética de Europa está exacerbando los desafíos para las industrias de uso intensivo de energía.
Estos sectores dependen en gran medida de la electricidad y los combustibles, y los precios de la electricidad en Europa siguen siendo significativamente más altos que los de los principales socios comerciales, a menudo de dos a cuatro veces más caros. Esta brecha pesa sobre la competitividad. Las empresas que ya han resistido la competencia global, la demanda volátil y las presiones para descarbonizarse ahora enfrentan costos operativos estructuralmente más altos.
Para los responsables de las políticas, el equilibrio entre reducir las emisiones sin alienar a la industria es claro.
Los costos ocultos de la contaminación
A pesar de los avances, la contaminación procedente de industrias con uso intensivo de energía sigue cobrando un alto precio. La AEMA estima que los daños a la salud y al medio ambiente relacionados con la contaminación del aire procedente de estos sectores le cuestan a la sociedad aproximadamente 73 mil millones de euros al año.
Estos llamados costos externos incluyen enfermedades respiratorias y cardiovasculares, degradación ambiental y mortalidad prematura. Una mayor reducción de la contaminación no sólo reduciría las emisiones, sino que también proporcionaría beneficios tangibles a la salud pública y reduciría la presión sobre los sistemas de salud.
Los costos sociales más bajos también podrían fortalecer la resiliencia económica de Europa a largo plazo.
¿Qué tiene que pasar a continuación?
El informe sostiene que las mejoras incrementales no son suficientes. Lograr reducciones más profundas de las emisiones requerirá la plena implementación de la legislación climática y ambiental existente en la UE, junto con cambios más fundamentales en la forma en que se producen los materiales.
Esta transformación se encuentra dentro del contexto más amplio del Acuerdo de Industrias Limpias de la Unión Europea, cuyo objetivo es combinar la competitividad industrial y la neutralidad climática.
Las principales vías identificadas incluyen la electrificación de los procesos industriales, el cambio a materias primas alternativas, el aumento del uso de materias primas secundarias y la incorporación de principios de economía circular.
Estos enfoques reducen simultáneamente las emisiones de gases de efecto invernadero, la contaminación del aire y la dependencia de los recursos.
Sin embargo, el informe advierte que no todas las soluciones son universalmente beneficiosas. Algunas tecnologías pueden reducir las emisiones de carbono y al mismo tiempo aumentar otras presiones ambientales, y viceversa.
Esto significa que las políticas deben adaptarse sectorialmente, teniendo en cuenta las compensaciones entre los objetivos climáticos, de calidad del aire y de eficiencia de los recursos.
Decisiones políticas y de inversión más inteligentes
Una perspectiva integrada es esencial al diseñar mecanismos de financiación, actualizar los marcos de permisos y establecer estándares de sostenibilidad. Por ejemplo, las políticas de contratación pública podrían desempeñar un papel más importante en el apoyo a productos bajos en emisiones como el acero ecológico.
Para las industrias europeas que consumen mucha energía, el mensaje es claro. Las últimas dos décadas han demostrado que las emisiones pueden reducirse sin vaciar el valor económico. Pero los retornos más fáciles fueron mayores.
El progreso real a partir de aquí dependerá de acelerar el cambio tecnológico, ajustar los instrumentos políticos y garantizar que la descarbonización fortalezca, en lugar de socavar, el futuro industrial de Europa.
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