Michaela Nesvarova explica que al involucrar a la comunidad, los investigadores financiados por la UE pueden restaurar los bosques marinos y convertir a los ciudadanos en cuidadores marinos.
Debajo de los profundos mares azules de Tenerife hay bosques de mar dramáticos, conformados por antiguas erupciones volcánicas. Los tubos de lava sumergidos y las capas de basalto irregular crean un mundo submarino, a diferencia de los demás.
Ubicado justo al lado de las islas canarias españolas, este entorno marino único está lleno de vida. Los buzos pueden encontrar tortugas marinas en peligro de extinción, elegantes rayos de águila, tiburones esquivos e incluso ballenas. Sorprendentemente, un tercio de todas las especies de mamíferos marinos en la Tierra se han descubierto alrededor de Tenerife.
Isabel Peters, biólogo marino con equipo de buceo profesional, se desliza por estos cuerpos de agua.
Peters es un biólogo senior del Cuerpo de Marines que organiza y lidera los viajes de buceo para recopilar cuidadosamente muestras y datos del fondo marino como parte de una iniciativa de investigación financiada por la UE llamada Ocean Citizen.
Bosque marino
Los ciudadanos marinos reúnen a los principales expertos en investigación y conservación marina de Dinamarca, Alemania, Francia, Israel, Irlanda, Italia, Noruega, España y el Reino Unido.
Su trabajo, que se extiende hasta finales de 2026, se centra específicamente en la regeneración de bosques marinos, una zona submarina que alberga la hierba marina, las algas, los terrenos de la esponja, los corales y los corales blandos conocidos como Golgonianos.
«Dado el estado del mundo y la degradación del entorno que estamos presenciando, hemos llegado a un punto en el que la conservación por sí sola puede no ser suficiente», dijo Peters.
Por lo tanto, una recuperación activa en la vida submarina es algo que el equipo de ciudadanos marinos se centra en sus esfuerzos.
Su objetivo es desarrollar modelos flexibles y escalables en los cinco sitios piloto de Atlantic Five, el Mediterráneo, el Mar Rojo, el Mar Barents y las aguas dentro de Dinamarca.
A diferencia de los bosques terrestres, los bosques de mar son ecosistemas ricos y complejos que apoyan diversas vidas. Estos diversos hábitats marinos juegan un papel importante en el mantenimiento de la biodiversidad y la resistencia marina. También juega un papel importante en el medio ambiente al apoyar el almacenamiento de carbono.
«Los bosques de mar se basan en relaciones biológicas complejas, no solo grupos de especies que viven lado a lado», dice Juanita Zorrilla-Pujana, bióloga marina española y educadora ambiental.
Momento crucial
Como sabemos, estos ecosistemas submarinos están significativamente dañados por la actividad humana y el calentamiento global.
«Nuestros océanos están bajo estrés», dijo Zorila Pujana, directora de comunicaciones científicas de ciudadanos marinos. «Durante siglos, tomamos todo del océano y nada regresó excepto el plástico y la contaminación».
Sergio Rossi, un científico marino de la Universidad de Salento en Lecke, Italia y coordinador del equipo de ciudadanos marinos, también enfatizó que estamos en una era de un cambio ecológico profundo.
«Las semillas que han estado aquí durante miles de años han desaparecido».
Este cambio conduce a la pérdida de biodiversidad, recursos agotados y el colapso de redes alimentarias complejas, en última instancia poniendo en riesgo a las comunidades dependientes de la pesca. Además, los bosques marinos, que sirven como barreras naturales para las tormentas y el clima extremo, también han desaparecido.
«Es un gran problema y no puedes prever lo que significa en años o décadas», advirtió Rossi.
Se requirió una acción rápida para proteger los bosques marinos.
Trabajando en cinco sitios piloto, el equipo de Ocean Citizens está estudiando una variedad de ecosones a profundidades que van desde 25 a 100 metros sobre el nivel del mar.
Su objetivo es diseñar soluciones efectivas no solo para una mejor comprensión de los ecosistemas, sino también para restaurar y proteger los bosques marinos locales en una variedad de condiciones.
«No es solo porque pones corales en el agua. Eso es mucho más complicado», dijo Zorila Pujana.
Cada ubicación enfrenta sus propios desafíos específicos.
En Dinamarca, eliminar millones de piedras de su hábitat acuático deja algunas áreas sin sustrato para calmar la especie. Los mares noruegos sufren un aumento en las poblaciones de erizos de mar, que devoran todos sus caminos.
En España, el agua está contaminada en tal grado que las tortugas protegidas pueden nadar en agua de alcantarillado oscuro, dijo Peters, con sede en Tenerife, quien primero fue testigo de la situación problemática de primera mano.
En el caso de Rossi, la degradación está ocurriendo muy rápidamente, por lo que está claro que debe actuar rápidamente. «Nuestro objetivo es acelerar la recuperación de estos bosques marinos y crear condiciones apropiadas para que se expandan en regiones ya establecidas».
Ciudadanos como jardineros submarinos
Sin embargo, restaurar el bosque de mar es un gran esfuerzo que los científicos no pueden abordar por su cuenta. Es por eso que los equipos de ciudadanos marinos buscan ayuda no solo de biólogos y expertos marinos, sino también de comunidades locales.
Esta iniciativa presenta el concepto de «el océano del jardinero». Este es un miembro de la comunidad que apoya activamente proyectos de restauración. Algunos saltan a «plantar» la vida marina en el fondo del mar, mientras que otros ayudan a criar a las criaturas en la tierra en los acuarios.
Más allá de los beneficios ecológicos, este enfoque también debería ayudar a impulsar la economía local. Tenerife, por ejemplo, ha desarrollado un modelo de negocio que ayudará a los turistas a recaudar fondos para los esfuerzos de recuperación.
Los bosques marinos también pueden funcionar como sumideros naturales de carbono. Aunque el potencial exacto de captura de carbono todavía se está estudiando, Rossi estima que varía de 1.5 a 5 toneladas de carbono por hectárea por año.
Hojas de trasplante y artificial
Después de dos años de recopilación y evaluación de datos, el equipo de Ocean Citizen está dando el siguiente paso. Restaurar proactivamente los sitios piloto.
Buzos como Isabel Peter comienzan a trasplantar las macroalgas, la hierba marina, las gorgonianas y los corales negros. Paralelamente, se instalan hojas artificiales diseñadas a medida para admitir la regeneración.
Para 2026, el equipo de Ocean Citizens tiene como objetivo establecer un conjunto flexible y replicable de protocolos para guiar los futuros esfuerzos de reparación en Europa y más allá.
Aún así, como señaló Zorrilla-Pujana, «el océano ha sido un espejo del comportamiento humano durante siglos. Nuestro trabajo es solo una parte de una solución mucho más grande».
La investigación en este artículo fue financiada por el programa de horizonte de la UE. Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las opiniones de la Comisión Europea.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, la revista de Investigación e Innovación de la UE.
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