Los medicamentos que salvan vidas, las fibras ópticas y los semiconductores se encuentran entre los materiales avanzados que podrían fabricarse en el espacio para beneficiar a personas y empresas en todo el Reino Unido.
La Agencia Espacial del Reino Unido ha adjudicado contratos a tres empresas británicas para investigar la producción de estos materiales avanzados en la órbita terrestre baja, donde condiciones como la microgravedad, el vacío natural y las temperaturas extremas pueden dar lugar a productos difíciles, caros o imposibles de fabricar en la Tierra.
La investigación respalda los servicios, ensamblaje y fabricación en órbita (ISAM), que el Gobierno ha identificado como un área de capacidad prioritaria para el liderazgo, el crecimiento y la seguridad nacional del Reino Unido.
«Estos estudios pioneros demuestran cómo el ingenio británico está superando los límites de lo que es posible, aprovechando el entorno espacial para revolucionar el desarrollo de medicamentos que salvan vidas y materiales avanzados que impulsarán las tecnologías del futuro», explicó la Secretaria del Espacio, Liz Lloyd.
«Al invertir en fabricación avanzada en órbita, apoyaremos los empleos y la industria del mañana, al tiempo que fortaleceremos la posición del Reino Unido como líder mundial en la economía espacial».
Evaluación de la viabilidad de materiales avanzados en órbita
Cada estudio evalúa la viabilidad técnica, madura tecnologías clave y desarrolla una ruta confiable de comercialización de materiales avanzados en el espacio.
Se firmaron tres contratos con las siguientes empresas:
BioOrbit Ltd – £250,000
El estudio PHARM diseñará una misión de extremo a extremo para fabricar productos farmacéuticos en microgravedad.
La microgravedad permite la formación de cristales de proteínas más completos y reproducibles para formulaciones que no son posibles en la Tierra, lo que hace posible tratar el cáncer en casa.
BioOrbit está trabajando con agencias reguladoras relevantes para facilitar la comercialización de esta misión.
«Los medicamentos fabricados en el espacio tendrán un impacto dramático en todas nuestras vidas», dijo la Dra. Katie King, directora ejecutiva de BioOrbit. «La investigación PHARM de BioOrbit garantiza que podamos producir medicamentos en el espacio bajo las mismas regulaciones que los medicamentos fabricados en la Tierra. Esta es una primicia mundial».
Forja espacial Ltd – £300,000
La investigación de 2Forge2Furious demostrará cómo producir comercialmente cristales semilla de semiconductores en órbita para mejorar la eficiencia, la confiabilidad y la densidad de potencia de la electrónica de alta potencia, como las comunicaciones, la infraestructura de los centros de datos, la carga de vehículos eléctricos y la computación cuántica.
Josh Western, director ejecutivo y cofundador de Space Forge, comentó: «Space Forge demostró nuestra tecnología en ForgeStar-1 y produjo plasma por primera vez en una plataforma comercial de vuelo libre. Esta investigación nos permitirá avanzar en el desarrollo hacia una verdadera comercialización».
OrbiSky Ltd: £ 295 000
El estudio «SkyYield» diseñará una carga útil para procesar vidrios de fluoruro ZBLAN en microgravedad.
ZBLAN es una fibra óptica especializada que puede transmitir luz con una pérdida de señal hasta 100 veces menor que las fibras de sílice tradicionales y tiene un gran potencial en comunicaciones e imágenes médicas.
Sylvester Kaczmarek, director ejecutivo de OrbiSky, dijo: «Con el apoyo de la Agencia Espacial del Reino Unido, definiremos un concepto de carga útil confiable de extremo a extremo para producir fibra óptica ZBLAN de pérdida ultrabaja en órbita, incluidos los controles de proceso y la validación necesarios para la adopción comercial».
Y añadió: «Este es un paso importante hacia un nuevo mercado para la fabricación espacial liderada por el Reino Unido, con claros beneficios para las comunicaciones y las imágenes médicas».
Liberar el crecimiento de los servicios espaciales
La inversión está cofinanciada por los programas «Sustainability and ISAM» y «Unlocking Space» de la Agencia Espacial del Reino Unido.
La cartera de Unlocking Space apoya el crecimiento del sector espacial del Reino Unido al abordar las barreras institucionales e impulsar la demanda, la preparación para la inversión y la adopción por parte del sector público de servicios, datos y tecnología espaciales entre nuevos grupos de partes interesadas.
Esto incluye colaborar con los usuarios finales de los sectores público y privado de medicamentos producidos en microgravedad e identificar intervenciones para apoyar la comercialización de estos productos.
El Dr. Paul Bate, director ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido, concluyó: «Al apoyar a estas empresas innovadoras para explorar la fabricación avanzada en órbita, el Reino Unido podrá capturar nuevos mercados y ofrecer beneficios tangibles al planeta, desde mejores medicamentos hasta productos electrónicos más eficientes».
«Estos estudios demuestran la ambición del Gobierno de avanzar en una de las fronteras más interesantes de la tecnología espacial».
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