Un estudio reciente realizado por geofísicos de la Universidad Estatal de Washington proporciona información sobre cómo los nutrientes llegan al océano subterráneo de Europa, una de las lunas de Júpiter y una de las principales candidatas a la vida extraterrestre en nuestro sistema solar.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo pueden llegar los nutrientes que sustentan la vida desde la superficie de la Tierra a los océanos de Europa, donde se cree que existe vida microscópica.
Utilizando modelos informáticos, el equipo de investigación demostró que el hielo denso y rico en nutrientes puede separarse del hielo circundante y descender al océano, aprovechando el proceso geológico de delaminación de la corteza terrestre.
«Esta es una idea novedosa en la ciencia planetaria, inspirada en ideas que se comprenden bien en las ciencias de la Tierra», dijo el líder del estudio Austin Green.
«Lo más interesante es que esta nueva idea aborda uno de los problemas de habitabilidad de larga data de Europa y es una buena señal de que puede existir vida extraterrestre en sus océanos».
El estado del océano de Europa plantea dudas sobre su habitabilidad
Europa contiene más agua líquida que todos los océanos de la Tierra juntos, pero todos los océanos del planeta se encuentran bajo una gruesa capa de hielo que bloquea la luz solar.
La capa de hielo significa que las criaturas que viven en los océanos de Europa tendrán que encontrar fuentes de nutrición y energía distintas al sol, lo que plantea la antigua pregunta de cómo pueden sobrevivir allí.
Europa también está constantemente expuesta a la intensa radiación de Júpiter. La radiación interactúa con sales y otros materiales en la superficie de Europa para formar nutrientes útiles para los microorganismos marinos.
Aunque existen varias teorías, los científicos no están seguros de cómo el hielo superficial rico en nutrientes penetra la capa de hielo para llegar a la capa del océano.
La superficie helada de Europa es geológicamente muy activa debido a la atracción gravitacional de Júpiter, pero el hielo se mueve principalmente de lado a lado, en lugar del movimiento descendente necesario para el intercambio superficie-océano.
Debilitamiento del hielo superficial de Europa
Los investigadores decidieron mirar a la Tierra en busca de posibles explicaciones y soluciones al problema del reciclaje de la superficie.
Determinaron el concepto de delaminación tectónica, en la que un cinturón tectónico se comprime tectónicamente y se densifica químicamente hasta que las capas de la corteza se separan y se hunden en el manto.
Los investigadores pensaron que este concepto podría aplicarse a Europa, ya que diferentes regiones de la superficie del hielo son ricas en sales densificadas. Otros estudios han demostrado que la estructura cristalina del hielo se ve debilitada por las impurezas que contiene, haciéndolo más inestable que el hielo puro.
Sin embargo, para que se produzca la delaminación, la superficie del hielo debe debilitarse para que se rompa y se hunda dentro de la capa de hielo.
Los investigadores propusieron que el hielo más denso y salado rodeado de hielo puro se hundiría dentro de la capa de hielo, proporcionando una forma de reciclar la superficie de Europa y alimentar el océano.
Utilizando modelos informáticos, descubrieron que mientras la superficie del hielo esté al menos ligeramente debilitada, el hielo superficial rico en nutrientes, que contiene casi todas sus sales, puede hundirse hasta el fondo de la capa de hielo.
El proceso también es relativamente rápido y podría proporcionar un medio consistente para reciclar el hielo y proporcionar nutrientes a los océanos de Europa.
Avanzar en los objetivos de la misión Europa Clipper
El descubrimiento se alinea estrechamente con los objetivos principales de la misión insignia de la NASA, Europa Clipper, lanzada en 2024 para utilizar una serie de instrumentos científicos para investigar la capa helada, el océano y el potencial de Europa para albergar vida.
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