Un jurado de Santa Fe determinó el martes que Meta engañó a los consumidores sobre la seguridad de su plataforma y los riesgos para los niños, y le ordenó pagar 375 millones de dólares en sanciones civiles.
En un comunicado de prensa emitido poco después del fallo, la oficina del Fiscal General de Nuevo México, Raúl Torres, calificó el fallo como «un momento decisivo para todos los padres preocupados por lo que les sucede a sus hijos cuando se conectan a Internet».
El veredicto, alcanzado después de un juicio de seis semanas, encontró a Meta responsable de ambas demandas presentadas por el estado bajo la Ley de Prácticas Desleales. Las multas de 5.000 dólares por infracción, el máximo permitido por la ley, pueden parecer insignificantes para una empresa valorada en 1,5 billones de dólares por los inversores del mercado público. Pero la cantidad es menos importante que el hecho de que este es el primer veredicto de un jurado de este tipo contra la metanfetamina por dañar a los jóvenes.
«Los ejecutivos de metanfetamina sabían que sus productos eran dañinos para los niños, ignoraron las advertencias de los empleados y mintieron al público sobre lo que sabían», dijo Torres en un comunicado después del fallo. «Hoy, los miembros del jurado se unieron a las familias, los educadores y los expertos en seguridad infantil para decir que ya es suficiente».
El caso de Nuevo México contra la compañía surgió de una investigación encubierta de 2023 en la que investigadores estatales crearon cuentas señuelo en Facebook e Instagram haciéndose pasar por usuarios menores de 14 años. Estas cuentas enviaban material sexualmente explícito y fueron solicitadas para tener relaciones sexuales por varios hombres de Nuevo México que fueron arrestados en mayo de 2024. A partir de conversaciones con las cuentas, los dos fueron arrestados en un motel donde creían que se encontrarían con una niña de 12 años.
Esta estrategia fue la base de la demanda del estado. Las pruebas producidas por la empresa, junto con metadocumentos internos y testimonios de ex empleados, mostraron que las repetidas advertencias del personal de la empresa y de expertos externos en seguridad infantil sobre los peligros de la plataforma fueron en gran medida ignoradas.
Algunos de los testimonios más dañinos provinieron de personas que trabajaban dentro de la empresa.
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Arturo Béjar, quien se desempeñó como líder de ingeniería y productos de Meta durante seis años a partir de 2009, habló ante el tribunal (después de testificar ante el Senado hace varios años) sobre sus esfuerzos por advertir a los ejecutivos de Meta después de que su hija de 14 años recibiera insinuaciones sexuales no deseadas en Instagram. También testificó que los mismos algoritmos personalizados que hacen que la plataforma Meta sea efectiva para orientar anuncios podrían ser igualmente útiles para los depredadores.
«Este producto es realmente excelente para conectar a las personas con sus intereses, y si su interés son las niñas, es realmente excelente para conectarlo con las niñas», dijo Bejart.
Brian Borland, ex vicepresidente de marketing de productos asociados que trabajó en Meta durante unos 12 años, testificó cuando dejó la empresa en 2020 que «nunca creyó que la seguridad fuera una prioridad máxima» ante el director ejecutivo Mark Zuckerberg y la entonces directora de operaciones Sheryl Sandberg.
Zuckerberg fue depuesto como parte del proceso, pero las grabaciones de su declaración, filmadas hace un año y entregadas al jurado a principios de este mes, proporcionaron algunos de los momentos más memorables del juicio. Zuckerberg describió la investigación sobre si la plataforma es adictiva como «no concluyente» y dijo que el estado rechazó el estudio, señalando que los propios investigadores de Meta encontraron que algunas características del producto fueron diseñadas para desencadenar una respuesta de dopamina y aumentar el tiempo dedicado a usar la aplicación.
Cuando se le preguntó si, como padre, usted tiene derecho a saber si los productos que usa su hijo son adictivos, Zuckerberg dijo: «Hay mucho que descubrir». Además, dijo que él y su esposa examinan personalmente los productos para asegurarse de que sean «aptos para su uso» antes de dárselos a sus hijos, y «también supervisan cómo se utilizan los productos». Sus hijos son «jóvenes», señaló.
Como era de esperar, Meta dijo que planea apelar. «Respetuosamente no estamos de acuerdo con esta decisión», dijo un portavoz a los medios, añadiendo que la empresa está «trabajando duro para mantener a la gente segura» en su plataforma.
La demanda de Nuevo México no es el único dolor de cabeza legal de Mehta. Meta y YouTube también están envueltos en una demanda en Los Ángeles por afirmaciones de que sus plataformas son adictivas y dañan a los usuarios jóvenes.
Un segundo veredicto podría llegar pronto. La demanda, presentada por un demandante conocido como KGM, está siendo deliberada actualmente por un jurado. La demandante es una mujer de California de 20 años que afirma que se volvió adicta a las redes sociales cuando era niña y, como resultado, sufrió ansiedad, depresión y problemas de imagen corporal. (TikTok y Snap también fueron acusados y llegaron a un acuerdo antes del juicio).
El lunes, el juez que supervisa el caso de Los Ángeles ordenó a los jurados que continuaran deliberando después de que el panel indicó que tendría dificultades para llegar a un veredicto sobre uno de los acusados, aumentando la posibilidad de un nuevo juicio al menos parcial.
Mientras tanto, la segunda fase del caso de Nuevo México, un juicio sin jurado sobre las denuncias de molestias públicas que comenzará el 4 de mayo, podría incluir cambios ordenados por el tribunal en la plataforma de Meta, incluidos requisitos de verificación de edad y nuevas protecciones para menores, así como sanciones adicionales.
En lugar de alegar que Meta violó alguna ley específica de protección al consumidor, el estado alega que la plataforma de la compañía causó un daño generalizado a la salud y seguridad de los residentes de Nuevo México.
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