La pregunta más importante en la generación de energía de fusión sigue sin respuesta: ¿Cómo podemos garantizar que el costo de iniciar una reacción de fusión no sea mayor que el precio al que podemos vender la energía?
Mucha gente tiene ideas, pero nadie las ha resuelto todavía. Commonwealth Fusion Systems, por ejemplo, confía bastante en que está construyendo un enorme reactor nuclear que costará cientos de millones de dólares. Pero por ahora, la pregunta sigue abierta, ya que el dispositivo no se encenderá hasta el próximo año.
Otras empresas formadas recientemente, como Pacific Fusion, ven una oportunidad de construir plantas de energía de fusión a costos más bajos. Hoy, la compañía anunció los resultados de una serie de experimentos realizados en los Laboratorios Nacionales Sandia que, según dice, eliminan algunas de las partes costosas de su enfoque. La empresa compartió sus resultados exclusivamente con TechCrunch.
La generación de energía por fusión promete generar grandes cantidades de electricidad las 24 horas del día, los siete días de la semana, y entregar energía de una manera familiar para los operadores de la red actual. La mayoría de las nuevas empresas de fusión apuntan a principios o mediados de la década de 2030 para tener en línea su primera planta de energía de fusión comercial.
Pacific Fusion está siguiendo un enfoque conocido como fusión por confinamiento inercial (ICF) impulsada por púlsares. En esencia, es similar al experimento realizado en la Instalación Nacional de Ignición (NIF). La empresa comprime pequeñas bolitas de combustible sucesivamente y la compresión hace que los átomos del combustible se fusionen y liberen energía.
Pero mientras NIF usa láseres para iniciar la compresión, Pacific Fusion quiere usar pulsos eléctricos masivos. Estos pulsos crean un campo magnético que rodea una pastilla de combustible del tamaño de la goma de un lápiz, comprimiéndola en menos de una cien milmillonésima de segundo.
«Cuanto más rápido se puede detonar, más se calienta», dijo a TechCrunch Keith LeChien, cofundador y director de tecnología de Pacific Fusion.
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23 de junio de 2026
Uno de los desafíos de los ICF impulsados por púlsares es que el proceso normalmente requiere un poco de impulso para funcionar correctamente. Para crear condiciones lo suficientemente calientes para la fusión dentro de las pastillas de combustible, los investigadores han utilizado láseres e imanes para precalentar las pastillas. «Es sólo un poco de energía para darle un poco de impulso antes de que se comprima», dijo Lucien, y agregó que representa entre el 5% y el 10% de la energía total.
Sin embargo, los láseres e imanes agregados añaden complejidad, costo y requisitos de mantenimiento iniciales a la máquina, lo que hace muy difícil vender energía a un precio competitivo.
Entonces, en experimentos en Sandia, Pacific Fusion modificó el diseño del cilindro que alberga las pastillas de combustible y ajustó la corriente eléctrica que se le suministra. Antes del gran pulso eléctrico que inicia la reacción de fusión, la empresa filtró parte del campo magnético al combustible antes de comprimirlo, calentándolo en el proceso.
«Al realizar cambios muy sutiles en la forma en que se fabrica este cilindro, podemos permitir que el campo magnético se filtre o penetre en el combustible antes de la compresión», dijo Lucien.
El combustible de Pacific Fusion se carga en un objetivo de plástico envuelto en aluminio. Al cambiar el espesor del aluminio, la empresa puede ajustar la cantidad de campo magnético que llega al combustible. Los cartuchos deben fabricarse con cierto grado de precisión, dijo Lucian, aunque no sin razón, sobre la precisión requerida para las cajas de municiones calibre .22. «Este es un proceso que ha sido perfeccionado, fabricado y perfeccionado durante más de 100 años», añadió.
Este ajuste no cambia significativamente la cantidad de energía que Pacific Fusion necesita para entregar al objetivo. «No se necesita mucha energía para poner un campo magnético en el centro del combustible», afirma. «Es una porción pequeña, mucho menor que el 1%. Es una porción muy, muy, muy pequeña de la energía total del sistema, por lo que es prácticamente imperceptible».
La eliminación del sistema magnético simplificaría el sistema y sus requisitos de mantenimiento, lo que tendría cierto impacto en los costos generales, afirmó. Sin embargo, eliminar los láseres reduciría significativamente los costos. «La escala del láser necesaria para precalentar este tipo de sistema con alta ganancia supera los 100 millones de dólares».
Lucien dijo que experimentos como este también ayudan a la empresa a perfeccionar sus simulaciones para garantizar que coincidan con lo que sucede en el mundo real. «Mucha gente simula cosas y dice: ‘Oh, esto funciona, aquello funciona'», dijo. «Es un juego completamente diferente simular algo, construirlo, probarlo y hacerlo funcionar. Es difícil cerrar ese ciclo».
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