Un año después de haber sido expulsado de Intel, Pat Gelsinger todavía está en medio de la guerra de los semiconductores y se despierta a las 4 a. m. solo porque el campo de batalla ha cambiado. Actualmente es socio general de la firma de riesgo Playground Global y trabaja con 10 nuevas empresas. Pero una empresa de su cartera realmente le llamó la atención. xLight, una startup de semiconductores, anunció el lunes pasado que había firmado un contrato tentativo con el Departamento de Comercio de Estados Unidos por hasta 150 millones de dólares, y que el gobierno se convertiría en un accionista importante.
Esta es una buena ventaja para Gelsinger, quien pasó 35 años en el Inter durante dos períodos antes de que la directiva le mostrara la puerta a fines del año pasado debido a la falta de confianza en el plan de reconstrucción. Pero el acuerdo xLight también pone de relieve la tendencia de la administración Trump de adquirir participaciones en empresas estratégicamente importantes que silenciosamente ha disgustado a los de Silicon Valley.
“¿Qué pasó con la libre empresa?” Preguntó el gobernador de California, Gavin Newsom, en un discurso esta semana, captando la inquietud que impregna una industria que durante mucho tiempo se ha enorgullecido de los principios del libre mercado.
Hablando en uno de los eventos StrictlyVC de TechCrunch en Playground Global, Gelsinger (presidente ejecutivo de xLight) no parecía interesado en discusiones filosóficas. Está más centrado en la apuesta de que xLight pueda resolver lo que considera el mayor cuello de botella de la industria de los semiconductores: la litografía, el proceso de grabar patrones diminutos en obleas de silicio. La startup está desarrollando un «láser de electrones libres» gigante impulsado por aceleradores de partículas que podría revolucionar la fabricación de chips. Ahí es cuando la tecnología funciona a escala.
«Sabes, tengo la misión a largo plazo de seguir viendo la Ley de Moore en la industria de los semiconductores», dijo Gelsinger, refiriéndose al principio de décadas de que la potencia informática debe duplicarse cada dos años. «Creemos que se trata de una tecnología que despierta la Ley de Moore».
El acuerdo xLight es el primer premio de la Ley de Chips y Ciencia bajo el segundo mandato del presidente Trump, y utiliza fondos destinados a empresas en etapa inicial con tecnologías prometedoras. En particular, el acuerdo se encuentra actualmente en la etapa de carta de intención, lo que significa que no se ha finalizado y los detalles aún están sujetos a cambios. Cuando se le preguntó si la financiación podría en última instancia duplicar la cantidad anunciada, o si tal vez no sucedería en absoluto, Gelsinger fue sincero.
«Hemos acordado los términos en principio, pero como ocurre con cualquier contrato, todavía queda trabajo por hacer», afirmó.
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La tecnología que xLight persigue es bastante seria tanto en escala como en ambición. La empresa planea construir una máquina de aproximadamente 100 metros por 50 metros (aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol) que estará ubicada fuera de las instalaciones de fabricación de semiconductores. Estos láseres de electrones libres producen luz ultravioleta extrema en longitudes de onda con una precisión de 2 nanómetros, mucho más potente que la longitud de onda de 13,5 nanómetros que utiliza actualmente ASML, el gigante holandés que domina por completo el mercado de la litografía EUV.
Gelsinger explicó que en la industria de los semiconductores en su conjunto, «aproximadamente la mitad del capital se gasta en litografía». “En el corazón de una máquina de litografía está la luz, (y) esta capacidad de continuar innovando hacia longitudes de onda más cortas y luz de mayor potencia es la esencia de poder continuar innovando hacia semiconductores más avanzados.
xLight está dirigida por Nicholas Kelez, quien tiene una experiencia inusual en la industria de los semiconductores. Antes de fundar xLight, el Sr. Keres dirigió los esfuerzos de desarrollo de computadoras cuánticas en PsiQuantum (una empresa de cartera de Playground Global) y pasó 20 años construyendo instalaciones científicas de rayos X a gran escala en laboratorios nacionales como SLAC y Lawrence Berkeley, donde se desempeñó como ingeniero principal para la fuente de luz coherente linac.
¿Por qué es esto viable ahora que ASML abandonó un enfoque similar hace casi una década? «La diferencia es que la tecnología aún no está madura», explicó Keres. En ese momento, sólo existían unas pocas máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV), y la industria ya había invertido decenas de miles de millones de dólares en la tecnología actual. «No era el momento de hacer algo completamente nuevo y ortogonal».
El momento parece oportuno, ya que EUV se vuelve omnipresente en la fabricación de semiconductores de vanguardia y las tecnologías de fuentes de luz existentes están llegando a sus límites. La innovación clave, afirma Kelez, es tratar la luz como una utilidad en lugar de incorporarla a cada máquina. «Nos alejamos del uso de herramientas para construir fuentes de luz integradas, que es lo que[ASML]está haciendo ahora, lo que fundamentalmente limita la miniaturización y la menor potencia», dijo. En cambio, «tratamos la luz de la misma manera que tratamos la energía y el HVAC. La construimos a escala de servicios públicos fuera de la fábrica y luego la distribuimos internamente».
La empresa pretende producir la primera oblea de silicio para 2028 y poner en funcionamiento el primer sistema comercial para 2029.
Hay obstáculos, por supuesto, pero competir directamente con ASML no parece serlo en este momento. «Actualmente estamos trabajando estrechamente con ellos para diseñar básicamente cómo nos vamos a integrar con el escáner ASML», dice Kelez. «Por eso trabajamos tanto con ellos como con proveedores como Zeiss, que son responsables de su óptica».
Cuando se le preguntó si Intel u otros grandes fabricantes de chips estaban comprometidos a comprar la tecnología de xLight, Gelsinger dijo que no. «Nadie se ha comprometido todavía, pero como se puede imaginar, el trabajo está avanzando con todos los de la lista y estamos en conversaciones activas con todos».
Por otro lado, el entorno competitivo es cada vez más intenso. En octubre, Substrate Inc., una startup de fabricación de semiconductores respaldada por Peter Thiel, anunció que había recaudado 100 millones de dólares para desarrollar una fábrica de chips en Estados Unidos que incluye herramientas EUV muy similares al enfoque de xLight. Sin embargo, Gelsinger no los considera competidores directos. «Si Substrate tiene éxito, podrían convertirse en nuestros clientes», dijo, señalando que Substrate se centra en última instancia en construir escáneres de litografía de pila completa que requieren láseres de electrones libres, lo que sugiere que eso es exactamente lo que xLight está desarrollando.
Los vínculos de Gelsinger con la administración Trump añaden otra capa a la historia. Llevó xLight al secretario de Comercio, Howard Lutnick, en febrero, antes de que Playground financiara la startup y antes de que Lutnick obtuviera la aprobación, presentando a la empresa como una empresa que podría ayudar a que la fabricación de chips volviera a los Estados Unidos.
El acuerdo ha generado críticas de algunos que ven el enfoque del gobierno como capitalismo de estado, donde el gobierno elige ganadores y perdedores. Pero Gelsinger no se disculpa e insiste en que es necesario para la competitividad del país. “Lo mido por los resultados”, dijo. «¿Nos da los resultados que queremos y necesitamos revitalizar la política industrial? Muchos de los países competitivos no tienen esa discusión. Están avanzando con las políticas necesarias para lograr resultados competitivos».
Citó la política energética como otro ejemplo. «¿Cuántos reactores nucleares se están construyendo actualmente en los Estados Unidos? Cero. ¿Cuántos reactores nucleares se están construyendo actualmente en China? 39. La política energética en una economía digital de IA es igual a la capacidad económica de una nación».
En el caso de xLight, la financiación gubernamental viene con condiciones mínimas. El Departamento de Comercio no tiene poder de veto ni asiento en la junta, dijo Keres. «No hay derecho a la información ni a nada», añadió Gelsinger. «Se trata de una inversión minoritaria de forma no gubernamental, pero también podemos decir que necesitamos que esta empresa tenga éxito en beneficio del interés nacional».
xLight ha recaudado 40 millones de dólares de inversores, incluido Playground Global, y está planeando otra ronda de financiación en enero. A diferencia de las nuevas empresas de fusión y computación cuántica que requieren miles de millones de dólares, el camino de xLight es más manejable, dijo Keres. «Esto no es fusión ni cuántica», afirma. «No necesitamos miles de millones».
La empresa también ha firmado una carta de intención con el estado de Nueva York para fabricar las primeras máquinas en su sede CREATE de Nueva York, cerca de Albany, pero este acuerdo también debe finalizarse.
Para Gelsinger, xLight es claramente más que una simple empresa de cartera. Esta es una oportunidad para que consolide su relevancia en la industria de semiconductores que ha construido, incluso si sus métodos entran en conflicto con el espíritu tradicional de Silicon Valley.
Cuando se le preguntó cómo promover sus principios en el entorno político actual, Gelsinger optó por una visión más tecnocrática del liderazgo corporativo: que el dinero proviene del gobierno de Estados Unidos, que el gobierno es temporal y que los directores ejecutivos deben mantenerse al margen de la contienda.
«Los directores ejecutivos y las empresas no deberían ser republicanos ni demócratas», afirmó. «Su trabajo es lograr sus objetivos comerciales, servir a sus inversionistas, servir a sus accionistas. Ese es su propósito. Como resultado, necesita comprender qué políticas son beneficiosas en el lado R, qué políticas son beneficiosas en el lado D, y ser capaz de navegarlas».
Añadió que, aparte de los 150 millones de dólares de la administración Trump, «a los contribuyentes les irá bien».
Cuando se le preguntó si trabajar en 10 nuevas empresas era suficiente para alguien que alguna vez dirigió Intel, Gelsinger enfatizó: «Exactamente. La idea de que puedo impactar una gama tan amplia de tecnologías, y soy un tipo de tecnología profunda en mi esencia, es realmente estresante aquí. Estoy muy agradecido de que el equipo de Playground me permita unirme al equipo y hacerlos más inteligentes y convertirse en nuevos capitalistas de riesgo».
Hizo una pausa y luego añadió riendo: «Así que le devolví el fin de semana a mi esposa».
Es una buena idea, pero quienes conocen la reputación de Gelsinger como adicto al trabajo pueden preguntarse cuánto durará el acuerdo.
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