Tobias Gerfin, de la Federación Europea de la Industria de Utensilios de Cocina, Cubiertos y Artículos para el Hogar (FEC), analiza las preocupaciones sobre el PTFE como revestimiento para ollas y utensilios de cocina, y considera posibles alternativas que se están investigando actualmente.
El politetrafluoroetileno (PTFE) ha sido el material elegido para sartenes y utensilios de cocina revestidos durante décadas. Este material cumple prácticamente con todos los requisitos reglamentarios y de usuario. Sin embargo, el objetivo de algunas agencias reguladoras es sustituir al PTFE, ya que pertenece al grupo de las sustancias alquílicas perfluoradas y polifluoradas (PFAS). Desde hace años se investigan alternativas, pero hasta ahora sólo se han consolidado en el mercado los sistemas de siloxano sol-gel. Sin embargo, esta solución aún no es totalmente equivalente al PTFE, por lo que la exploración continúa y hay mucho espacio para la innovación.
Cocinar y freír es un proceso que requiere mucha mano de obra. Los rangos de temperatura varían entre 90°C y 230°C, los alimentos pueden ser muy ácidos o alcalinos y las bases pueden ser polares (agua) o no polares (aceites). Cuando se calienta, la olla se expande con cada uso y se contrae nuevamente cuando se enfría. La olla debe ser compatible con una variedad de métodos de calentamiento, incluidos el eléctrico, el gas y la inducción. Al freír, la superficie de la sartén queda expuesta a la tensión mecánica de los utensilios de cocina. Después de su uso, las ollas suelen lavarse en el lavavajillas, exponiéndolas a productos químicos muy fuertes. Esta combinación de requisitos es un gran desafío para cualquier producto.
A esta larga lista de requisitos se añaden dos características más deseables. Por otro lado, las normas que regulan los materiales en contacto con los alimentos impiden la transferencia de sustancias nocivas del recipiente a los alimentos. Por otro lado, los usuarios quieren propiedades antiadherentes para reducir la cantidad de aceite para freír y evitar que los alimentos se peguen o quemen.
¿Por qué es tan deseable el PTFE?
El PTFE, también conocido como teflón, se introdujo hace 80 años como revestimiento antiadherente para sartenes. Este material tiene excelentes propiedades y cumple con la mayoría de los requisitos anteriores. Sin embargo, la estabilidad mecánica del PTFE no es ideal, lo que limita la vida útil de las cacerolas recubiertas.
El PTFE es un fluoropolímero y pertenece a un gran grupo de más de 10.000 PFAS. La sustancia no es tóxica, no cancerígena, no migratoria, no bioacumulativa y no presenta pérdida de viabilidad celular. ¹ Esto significa que el PTFE no representa ningún riesgo directo para el medio ambiente. Además, debido a la longitud de sus cadenas de carbono, este polímero no se absorbe en el tracto gastrointestinal humano. La seguridad ha sido confirmada repetidamente en el pasado por autoridades públicas como la BfR (Oficina Federal Alemana para la Evaluación de Riesgos)² y la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU. (FDA). Por lo tanto, el PTFE es prácticamente la solución perfecta para los revestimientos antiadherentes de los utensilios de cocina.
Preocupaciones sobre el PTFE
Dado que el PTFE es miembro del grupo PFAS, su uso ha sido cuestionado por legisladores de la Unión Europea, Estados Unidos y otros países. Aunque generalmente no se cuestiona su seguridad cuando se usa correctamente, se sospecha que pueden liberarse otras sustancias PFAS durante la fabricación, el uso y el reciclaje.
Además del PTFE, en la producción de tales recubrimientos se necesitan tensioactivos fluorados para la polimerización. Hasta ahora se trataba generalmente del problemático ácido polifluorooctanoico (PFOA). Sin embargo, este compuesto fue sustituido hace varios años por otros fluorosurfactantes como GenX. Las cantidades de estos tensioactivos son muy bajas y las emisiones de fabricación de la industria europea de utensilios de cocina son insignificantes.
En uso, el PTFE es térmicamente estable hasta aproximadamente 350 °C y la concentración de tensioactivos fluorados suele estar por debajo de los límites de detección o es lo suficientemente baja como para no representar ningún peligro para el usuario. ⁴ Por encima de 350°C, el PTFE comienza a descomponerse, pero las grasas para cocinar utilizadas se descomponen a temperaturas mucho más bajas, con puntos de inflamación entre 220°C y 280°C. Esto significa que la ignición del aceite de cocina representa un riesgo mucho mayor para el usuario que la degradación del PTFE.
Eliminación de sartenes recubiertas de PTFE
Las sartenes recubiertas de PTFE tienen dos opciones al final de su ciclo de vida. Desde la perspectiva de una economía circular deseable, una mejor opción es el reciclaje. Durante este proceso, el metal también se funde junto con la pintura. El PTFE se descompone durante el proceso y los pequeños PFAS resultantes se recogen en filtros de aire en plantas de reciclaje. Según cálculos de la Federación Europea de Utensilios de Cocina (FEC), se espera que las emisiones de PFAS sean inferiores a 0,2 toneladas por año. Según la Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA), esto representa el 0,0003% del total de emisiones anuales de PFAS en Europa.
La segunda opción es el vertedero. Desafortunadamente, los metales preciosos quedan excluidos de la economía circular. Estudios recientes han demostrado que el PTFE no se degrada en el medio ambiente. ⁶ El PTFE fluoropolímero no es soluble en agua ni bioacumulativo, por lo que los recubrimientos de PTFE no representan ningún riesgo para el medio ambiente.
En resumen, las sartenes recubiertas de PTFE son una solución prácticamente perfecta para los requisitos descritos en la primera sección, con riesgos y emisiones insignificantes para los seres humanos y el medio ambiente.
Investigación sobre recubrimientos alternativos
A pesar de esta reputación positiva, desde hace muchos años se investigan alternativas al PTFE. Por un lado, porque es deseable una mayor vida útil del producto y, por otro, porque los reguladores están cuestionando el uso de PFAS. Una alternativa actualmente disponible en el mercado es un revestimiento cerámico elaborado a partir de siloxano mediante un proceso sol-gel. Estos recubrimientos cerámicos generalmente no tienen propiedades antiadherentes, pero se pueden lograr propiedades antiadherentes agregando aceite de silicona de grado alimenticio. Estas sartenes «cerámicas» tienen muy buenas propiedades antiadherentes después de su fabricación y mantienen estas propiedades incluso cuando se utilizan a temperaturas moderadas de hasta 160-170°C. Por encima de estas temperaturas, el aceite de silicona comienza a descomponerse o «lavarse» del recubrimiento. Cuando se acaba el aceite de silicona, la sartén «cerámica» pierde sus propiedades antiadherentes. Los estudios científicos han demostrado que los recubrimientos cerámicos disponibles actualmente tienen una vida útil significativamente más corta que los productos recubiertos de PTFE.
Estos revestimientos cerámicos actualmente se fabrican mediante un proceso de pulverización. El proceso de recubrimiento con rodillos, mucho más económico, que se utiliza habitualmente para el PTFE, no se puede utilizar con estos sistemas de recubrimiento, que son mucho menos flexibles. Esto significa que las sartenes antiadherentes baratas desaparecen del mercado o se ven compensadas con compromisos en la calidad del producto.
Por esta razón, las sartenes «cerámicas» todavía no son un verdadero sustituto. La investigación sobre estos sistemas de recubrimiento y su tecnología de recubrimiento continúa, y será interesante ver cuánto mejora esta solución en el futuro. Se prevé que se necesitarán al menos varios años más de desarrollo para cumplir con todos los requisitos.
Otro método para lograr propiedades antiadherentes es tratar la superficie del metal. En teoría existen estructuras que consiguen unas propiedades antiadherentes perfectas, pero en la práctica son imposibles de fabricar o tienen una vida útil muy corta. Sin embargo, se han introducido sistemas que se fabrican mecánicamente mediante tratamiento con plasma o grabado. Muchas de estas soluciones exhiben mejores propiedades antiadherentes que las superficies de sartenes recubiertas o sin tratar. Desafortunadamente, todavía no es tan bueno como los productos cerámicos o recubiertos de PTFE. Además, estas soluciones generalmente no evitan la posible migración de metales a los alimentos. Esperamos que las innovaciones en este enfoque continúen en el futuro.
Además del PTFE y los sistemas sol-gel siloxano, también se están investigando otros materiales para su uso en cocinar, freír y hornear. El plástico PEEK de alto rendimiento cumple muchos requisitos, pero es caro. El óxido de grafeno también es una idea interesante⁸, pero este material primero debe investigarse a fondo para detectar riesgos para la salud. Los óxidos de lantánidos pueden tener propiedades antiadherentes debido a su tamaño atómico⁹, pero nuevamente, los riesgos para la salud de los materiales en contacto con alimentos aún no están claros. Además, estos óxidos pertenecen a las tierras raras, un grupo de sustancias que actualmente están atrayendo la atención del público. Esta lista de posibles alternativas no es exhaustiva. Se espera que en los próximos años se encuentren nuevos sistemas adecuados para sartenes antiadherentes. Sin embargo, no es realista esperar una solución práctica en los próximos cinco a diez años.
El estado actual de las sartenes y utensilios de cocina con propiedades antiadherentes se puede resumir de la siguiente manera: el PTFE sigue siendo, con diferencia, la mejor solución para las altas exigencias de esta aplicación. Los recubrimientos de siloxano sol-gel que utilizan aceites de silicona se han mejorado constantemente en los últimos años, lo que los convierte en la siguiente mejor opción, aunque todavía no sea una alternativa completamente viable. Para todas las demás ideas y enfoques, continúa la búsqueda de verdaderas alternativas. Se trata de un enorme campo de innovación con un mercado lucrativo y un volumen de más de 100 millones de unidades al año.
Referencias
Sijon Lee et al., Toxicidad in vivo y farmacocinética de microplásticos de PTFE en ratones ICR, Polymers, 2022, 14, 2220,
https://doi.org/10.3390/polym14112220 Repelentes hasta el fin, BfR2go, 2025, 40-41, https://www.bfr.bund.de/en/publication/bfr2go-issue-22025-main-topic-sweeteners/ Preguntas y respuestas sobre las PFAS en los alimentos, FDA, 19 de diciembre de 2025, https://www.fda.gov/food/process-contaminants-food/questions-and-answers-pfas-food 60 Millions de Consommateurs, 2022, 579, 10 https://echa.europa.eu/documents/10162/1c480180-ece9-1bdd-1eb8-0f3f8e7c0c49 Página 41 Barbara J. Henry et al., Estudios de destino y comportamiento ambiental de polímeros PFAS, PTFE – Resultados y aplicaciones de evaluación de riesgos, Chemosphere, 2025, 385, 144569, https://doi.org/10.1016/j.chemosphere.2025.144569 G. Guerrero-Vacas et al., Hacia una cocina más ecológica: ¿Pueden los recubrimientos antiadherentes cerámicos sol-gel reemplazar el politetrafluoroetileno?, Ingeniería Logros, 2025, 26, 105074, https://doi.org/10.1016/j.rineng.2025.105074 https://www.innovationnewsnetwork.com/graphene-oxyde-material-could-replace-pfas-in-food-packaging/58605/ Patente coreana KR102470075B1
Este artículo se publicará en una próxima publicación de enfoque especial sobre PFAS en enero.
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