John Wightman, director general del grupo de empresas Goldfields, analiza el descubrimiento de molibdeno de alta ley en New Brunswick y su importancia estratégica para la industria y los minerales críticos.
El molibdeno es uno de los metales industriales más versátiles y estratégicamente importantes del mundo, pero a menudo eclipsa a materias primas más familiares como el cobre, el oro y el litio.
El molibdeno es un metal de color gris plateado con gran resistencia, resistencia al calor y a la corrosión, y se utiliza principalmente para fortalecer el acero, haciéndolo más fuerte, más duro y más duradero. Es un componente crítico en las industrias de la construcción, la automoción, la aeroespacial y la energía, donde los materiales de alto rendimiento son esenciales.
Más allá del acero, el molibdeno desempeña un papel importante en tecnologías modernas como la electrónica, las baterías y los catalizadores utilizados en la producción química. Su alto punto de fusión y estabilidad en condiciones extremas los hacen esenciales para procesos industriales exigentes. La importancia estratégica del molibdeno está creciendo a medida que los sectores de infraestructura, energía renovable y defensa del mundo se vuelven cada vez más dependientes de materiales de alto rendimiento.
La demanda de molibdeno también está determinada por su clasificación como mineral crítico en varios países, incluidos Canadá, Estados Unidos y los estados miembros de la Unión Europea. Esta designación refleja la importancia de la seguridad económica y nacional, así como la necesidad de garantizar cadenas de suministro confiables en medio de crecientes presiones geopolíticas y ambientales.
A pesar del uso industrial generalizado, los depósitos primarios de molibdeno son relativamente raros, especialmente fuera de las regiones occidentales de América del Norte. Por lo tanto, los descubrimientos en nuevas ubicaciones pueden representar importantes oportunidades económicas y estratégicas. En este contexto, los proyectos de exploración dirigidos a depósitos de molibdeno de alta ley están atrayendo la atención de inversores, expertos de la industria y gobiernos por igual.
Esta entrevista explora uno de esos descubrimientos, destacando su potencial y la importancia más amplia del molibdeno en el panorama industrial y estratégico actual.
Estamos aquí para hablar sobre el proyecto Wildcat, un descubrimiento de molibdeno de alta ley en New Brunswick. ¿Puedes explicar por qué este descubrimiento es importante?
Este es un sistema de pórfido y no es común en el este de América del Norte. El pórfido se encuentra comúnmente en el oeste de Canadá y Estados Unidos, así como en el territorio de Yukon y Alaska. No se encuentra ningún otro molibdeno como mineral primario en la costa este. Hay otra instalación de tungsteno cercana, aproximadamente a una hora en coche, que contiene pequeñas cantidades de molibdeno, pero es principalmente un depósito de tungsteno.
El descubrimiento es importante porque está situado en el suroeste de Nuevo Brunswick, a menos de una hora en coche de la frontera con Estados Unidos y a menos de 9 kilómetros de los grandes depósitos de tungsteno y estaño de Mount Pleasant. La mayoría de los depósitos de molibdeno están asociados con sistemas geológicos conocidos como pórfidos. El pórfido se encuentra típicamente en terrenos activos como las Montañas Rocosas. Los fluidos mineralizados de las profundidades subterráneas son empujados hacia arriba bajo gran presión para acceder a fallas y grietas en la roca. Esto se llama intrusión. Las intrusiones de pórfido tienden a ser muy grandes, alcanzando cientos de millones de toneladas cuando se exploran por completo, pero no son necesariamente de alta ley. Esta área cerca de Wildcat Brook es una de las intrusiones de pórfido.
Wildcat Brook se encuentra aproximadamente a 40 kilómetros al norte de St. George, New Brunswick. Las leyes aquí son inusualmente altas, con un promedio de alrededor del 0,4% de molibdeno. En comparación, la mayoría de las minas de molibdeno en todo el mundo son económicas entre un 0,1% y un 0,2%. El molibdeno es un metal estratégico utilizado para fortalecer el acero. Wildcat es un descubrimiento de importancia estratégica cercano al mercado estadounidense, dado que países como el Reino Unido, la UE, EE. UU., Canadá y Australia actualmente están observando este mineral crítico.
Los depósitos de pórfido suelen contener una combinación de cobre y oro, oro y molibdeno, cobre y molibdeno o tungsteno y molibdeno. Sin embargo, el depósito Wildcat es principalmente molibdeno. Se forma en lo que se llama dique, una estrecha vena o banda de unos 20 metros de espesor, dentro de una intrusión que penetra la roca circundante.
Puedes pensar en esto como un árbol. El tronco principal es la intrusión central, que se ramifica vertical y horizontalmente. Muchos depósitos similares en el oeste de Canadá tienen cientos de millones de toneladas, y el depósito Wildcat es uno de esos depósitos con un contenido muy alto de molibdeno. Estamos trabajando arduamente para explorar importantes intrusiones en profundidad, donde pueden estar presentes grandes cantidades de minerales que contienen tungsteno.
No sólo es importante la alta calificación, sino también la resiliencia. Enviamos muestras a SGS Canadá, un laboratorio líder en este campo, para probar cuánto molibdeno se podía recuperar. La recuperación del molibdeno varía del 60% al 80%, pero rara vez supera el 90%. Nuestras pruebas han mostrado una tasa de recuperación del 98%, lo cual es excepcional.
¿Existe evidencia de otros minerales asociados con el depósito?
La zona que perforamos contiene principalmente molibdeno. Sin embargo, excavaciones más profundas cruzaron las zonas de zinc y plomo. En la superficie, el muestreo en zanja de la zona mineralizada reveló una muestra excepcional con un contenido de zinc del 22%.
Además, los diques de pórfido félsico son invadidos por pulsos de mineralización posteriores. Se trata de un sistema de cuarzo en forma de lámina que transporta hasta un 13% de tungsteno de muy alta calidad a lo largo de 0,5 metros. Este tungsteno por sí solo no es económico, pero si se extraen diques de molibdeno, resulta aún más fiable. Más importante aún, esto indica que la mineralización más profunda desde abajo es rica en tungsteno.
Los estudios geofísicos sugieren que existe una intrusión de pórfido más grande debajo de la zona de molibdeno, potencialmente aproximadamente 800 metros más abajo. Se requieren más excavaciones para investigar el tronco de este árbol.
Actualmente estamos buscando socios para desarrollar esta oportunidad. Esto está en la misma área que la mina Mount Pleasant, que es un depósito de estaño y tungsteno muy grande, y esperamos encontrar un tipo similar de intrusión de pórfido en Wildcat Brook.
¿El sitio del depósito mineral enfrenta conflictos ambientales o humanos?
Canadá tiene un vasto territorio, la mayor parte del cual está separado de las ciudades y consiste en tierras de propiedad del gobierno. El depósito Wildcat está aproximadamente a 10 km del asentamiento humano más cercano y no hay ríos que fluyan a través del área mineralizada. Esto aumenta la probabilidad de que el permiso sea más fácil.
El depósito fue descubierto por buscadores y geólogos que notaron mineralización a lo largo de un camino de acceso al bosque. A lo largo de los años, hemos realizado estudios de seguimiento para definir la expresión superficial del pórfido. Se puede acceder fácilmente al área a través de caminos de grava aptos para todo clima y se conecta con las carreteras principales aproximadamente a 9 km al oeste. Esperamos que los permisos ambientales sean sencillos.
¿Cómo afectará al desarrollo la designación del molibdeno como mineral crítico por parte del gobierno canadiense?
El desarrollo de depósitos minerales descubiertos por los buscadores requiere una inversión significativa, que incluye perforación, muestreo y estudios ambientales. Canadá tiene regulaciones ambientales estrictas, pero una vez que un depósito mineral alcanza un cierto nivel de conocimiento, los permisos pueden demorar de dos a tres años.
La proximidad de este depósito a mano de obra calificada es una gran ventaja. Los trabajadores pueden viajar al trabajo todos los días, evitando costos asociados con campamentos remotos, como vivienda, transporte de materiales e infraestructura. Esto reduce significativamente los costos operativos.
Dijiste que estabas buscando un socio. ¿Cuáles son los próximos pasos hacia la producción?
Hasta la fecha, varias personas han aportado aproximadamente 2 millones de dólares en financiación al proyecto. Durante los próximos tres años, es posible que se necesiten entre 10 y 20 millones de dólares para llegar a un estudio de viabilidad rentable, y la producción necesitará recaudar entre 200 y 300 millones de dólares. El gasto gradual podría ser de $2 millones en el primer año, $4 millones en el segundo año, $4 millones en el tercer año y aproximadamente $20 millones en el cuarto año.
El Gobierno de Canadá ofrece un importante incentivo fiscal del 80% a inversores cualificados para invertir en gastos de exploración y desarrollo de depósitos de molibdeno como Wildcat.
El financiamiento cubre trabajos de ingeniería minera de terceros para perforación diamantina, análisis, estudios ambientales y estudios de factibilidad. Las decisiones de producción probablemente tardarán unos cuatro años. Comience con un socio a través de un acuerdo de empresa conjunta. Nosotros proporcionamos la propiedad y nuestros socios proporcionan la financiación.
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