Runpod, una plataforma de alojamiento de aplicaciones de inteligencia artificial lanzada hace cuatro años, alcanzó una tasa de ingresos anuales de 120 millones de dólares, dijeron a TechCrunch los fundadores Zhen Lu y Pardeep Singh.
Su viaje de inicio es un excelente ejemplo de que si construyes bien y tienes suerte, ellos vendrán.
Esta historia incluye nuestro viaje hacia más de $1 millón en ingresos. VC Radhika Malik, socia de Dell Technologies Capital, recaudó una ronda inicial de 20 millones de dólares después de ver algunas publicaciones en Reddit. La compañía adquirió otro importante inversor ángel, el cofundador de Hugging Face, Julien Chaumont, porque usó el producto y se comunicó con el chat de soporte, dijeron los fundadores a TechCrunch.
Todo comenzó a finales de 2021, cuando dos amigos que trabajaban juntos como desarrolladores corporativos en Comcast decidieron que el pasatiempo que estaban haciendo ya no era divertido.
Habían construido una computadora especializada en sus respectivos sótanos en Nueva Jersey que se usaría para generar Ethereum. Dijeron que lograron extraer parte de la criptomoneda, pero no lo suficiente para reembolsar su inversión. Además, estaba previsto que la minería finalizara después de una actualización de la red muy publicitada conocida como «fusión».
Es más, Lu dijo que se volvió «aburrido» después de unos meses.
Pero estimaron que habían persuadido a las esposas a gastar el equivalente a 50.000 dólares en pasatiempos matrimoniales. Lu y Singh sabían que la armonía en el hogar dependía de encontrar una manera de utilizar estas GPU.
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Los desarrolladores estaban trabajando en un proyecto de aprendizaje automático, por lo que optaron por convertir su plataforma de minería en un servidor de IA. Esto fue antes de ChatGPT e incluso antes de DALL-E 2.
A medida que reutilizaron sus equipos, «nos dimos cuenta de lo terrible que era la pila de software para manejar estas GPU», dijo Lu. Como desarrolladores, encontraron un problema que querían resolver.
Runpod nació porque «sentimos que la experiencia real de desarrollar software en GPU era simplemente basura», explica Lu.
Unos meses más tarde, a principios de 2022, estaban listos para compartir lo que habían construido. Runpod es una plataforma para alojar aplicaciones de IA que enfatiza la velocidad, el hardware fácilmente configurable (incluida una opción sin servidor para automatizar la configuración) y herramientas de desarrollo como API, interfaces de línea de comandos y otras integraciones.
En 2021, solo hubo unas pocas integraciones de este tipo (como la compatibilidad con la popular herramienta de aplicación web Jupyter Notebooks). El siguiente problema es encontrar probadores beta.
«Como fundadores primerizos, no teníamos idea de cómo comercializar ni qué hacer», recuerda Lu. «Entonces pensé, está bien, lo publicaré en Reddit».
Entonces publicaron algunos subreddits orientados a la IA. La oferta era sencilla: acceso gratuito al servidor de IA a cambio de comentarios. Funcionó. Adquirieron clientes beta, lo que los llevó a clientes de pago. Renunciaron a sus trabajos en nueve meses y dijeron que habían obtenido 1 millón de dólares en ingresos.
Toma el crecimiento en tus propias manos
Pero eso creó otro problema. «Después de seis meses, los usuarios empresariales decían: ‘En realidad quiero ejecutar negocios reales en su plataforma, y no puedo hacerlo en servidores en los sótanos de las personas'», dijo Lu.
Los fundadores de Nueva Jersey nunca pensaron en recaudar dinero de los capitalistas de riesgo. En cambio, formó asociaciones de reparto de ingresos con centros de datos para ampliar la capacidad. Pero fue estresante. Los fundadores debían ir tres pasos por delante.
«Sin GPU, el sentimiento del mercado cambia y el sentimiento de los usuarios cambia, porque si los usuarios no necesitan la capacidad, se irán a otra parte», explicó Singh.
Por otro lado, la base de usuarios ha aumentado en Reddit y Discord, especialmente después del lanzamiento de ChatGPT.
Los capitalistas de riesgo también estaban al acecho de inversiones. Malik los encontró en Reddit y realizó su primera llamada de VC. Pero Lu no sabía cómo dirigirse a los inversores. «Radhika fue muy amable incluso en nuestra primera conversación», dijo. Básicamente, le explicó cómo pensaba el VC y le dijo que se mantendría en contacto.
Mientras tanto, Lou tenía un negocio que administrar y tenía que pagarlo él mismo. “Durante casi dos años realmente no tuvimos dinero”, afirmó. Es por eso que Runpod nunca ofreció un nivel gratuito. Incluso si no estaba obteniendo grandes ganancias, al menos tenía que pagar por mí mismo. A diferencia de otros servicios de inteligencia artificial en la nube que comenzaron como mineros criptográficos, estos fundadores dijeron que se negaban a endeudarse.
Nuestra afortunada decisión de lanzar alojamiento de IA para desarrolladores hace dos años dio sus frutos a medida que la moda de las aplicaciones de IA se extiende en mayo de 2024. Su negocio creció a 100.000 desarrolladores, incluyó grandes nombres como Nat Friedman y Chaumonde, y consiguió un acuerdo inicial de 20 millones de dólares codirigido por Dell y la división de capital riesgo de Intel.
No han recaudado más fondos desde entonces, pero ahora están haciendo planes, armados con un negocio que creen que debería liderar una Serie A saludable.
Hoy en día, los clientes de Runpod suman 500.000 desarrolladores, desde individuos hasta equipos empresariales multimillonarios anuales de Fortune 500, dijeron los fundadores.
La nube de la compañía abarca 31 regiones de todo el mundo y cuenta entre sus usuarios con clientes como Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix y Zillow.
La competencia también es feroz. Los desarrolladores pueden elegir entre las principales nubes (AWS, Microsoft, Google), así como opciones específicas de la industria, como CoreWeave y Core Scientific.
Pero también ven su lugar en el mundo de manera un poco diferente, como una plataforma centrada en el desarrollo. Creen que la codificación cambiará, no desaparecerá. Los programadores se convierten en creadores y operadores de agentes de IA.
«Nuestro objetivo es ser la base sobre la cual crecerá la próxima generación de desarrolladores de software», afirmó Lu.
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