Cuando se trata de reciclaje, pocos materiales pueden igualar al aluminio. Debido a que el aluminio se puede reutilizar muchas veces y requiere mucha menos energía, reciclarlo suele ser más barato que producir aluminio nuevo. Sin embargo, sólo alrededor de un tercio del aluminio utilizado en Estados Unidos se recicla.
El problema radica en la clasificación de chatarra de aluminio mixta, un desafío que ha afectado durante mucho tiempo a la industria del reciclaje.
Pero el director general de Sortera, Michael Siemer, cree que su empresa ha encontrado la clave. Sortera dice que ha desarrollado un sistema que puede separar grados de aluminio con más del 95% de precisión. Se trata de un logro revolucionario que desbloqueará un enorme recurso sin explotar en la industria del reciclaje.
Así es como funciona: la empresa utiliza un modelo de inteligencia artificial para identificar diferentes grados de aluminio basándose en datos de láseres, fluorescencia de rayos X y cámaras de alta velocidad. El sistema debe clasificar cada chip, que tiene aproximadamente el tamaño de una patata grande, en una fracción de segundo. «Diez milisegundos es mucho tiempo», dijo Seamer. Una vez que el sistema de visión identifica el grado, una serie de boquillas rocían aire preciso para sacar las virutas de la cinta y colocarlas en el contenedor correcto.
En otras operaciones de reciclaje, la velocidad y la precisión son importantes porque primero se debe fundir el aluminio antes de poder determinar el tipo de aleación. Además, si la aleación no se clasifica adecuadamente, el valor del montón mezclado se reduce significativamente porque el cliente no puede estar seguro de que tenga las propiedades requeridas.
«La gente quiere perseguir[este aluminio sin blindaje]pero nadie ha podido desbloquearlo», dice Seamer.
La precisión de la clasificación de Sortera ayudó aún más a la empresa a desbloquear otra cosa que muchas empresas emergentes buscan: la rentabilidad. «Los márgenes aumentan exponencialmente por encima del 90%. (Mientras que) el 92% da un margen bastante pequeño, el 95% da un margen grande, (y) el 98% da un margen muy grande».
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Eso ha puesto a la compañía en un flujo de caja positivo desde agosto, dijo, todo basado en las operaciones en una sola planta en Indiana. Para construir una segunda fábrica en Tennessee, Solterra recaudó recientemente $20 millones en capital y $25 millones en deuda en una ronda liderada por cuentas asesoradas por VXI Capital y T. Rowe Price, con la participación de Overlay Capital y Yamaha Motor Ventures, le dice la compañía en exclusiva a TechCrunch. Trinity Capital proporciona financiación de capital adicional.
La nueva fábrica está en construcción cerca de Nashville y se espera que esté operativa en abril o mayo. «Esta es una réplica de nuestra fábrica de Indiana», dijo Seamer. En las instalaciones de Indiana, «operamos a plena capacidad las 24 horas del día, los 365 días del año, y generamos millones de libras al mes», afirma.
Entonces, ¿de dónde viene ese aluminio? La chatarra de aluminio que recibe Sortera suele proceder de coches triturados. Los diferentes grados de aluminio se rompen de diferentes maneras cuando se trituran, y estas diferencias visuales ayudan a la IA a clasificar el metal. «Las diferencias químicas aparecen durante la trituración», dice Seamer. Diferentes aleaciones crean grietas y pliegues únicos que dan pistas sobre el sistema. «Estas pequeñas ideas nos permiten decir: ‘Esto es definitivamente 356 (aluminio de grado)’ en un período de tiempo de aproximadamente 10 milisegundos», dice Seamer.
A medida que Sortera se expanda, gran parte de su aluminio eventualmente terminará nuevamente en la línea de ensamblaje de automóviles. Los fabricantes de automóviles están aumentando el uso de metales para reducir el peso de los vehículos y mejorar la eficiencia del combustible. «Todos los fabricantes de equipos originales de automóviles del planeta probablemente hayan visitado Indiana al menos dos veces», dijo Seamer.
Actualmente, Sortera está trabajando en formas de procesar otros metales como el cobre y el titanio, pero en el futuro previsible la empresa seguirá centrándose en el aluminio. «Podemos examinar instantáneamente los 18 mil millones de toneladas de aluminio que se producen anualmente en los Estados Unidos. Cada centímetro, cada libra, se venderá con ganancias en los Estados Unidos».
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